Fósseis antigos de peixes pulmonados descobertos por cientistas na Austrália e na China revelaram novos insights sobre a evolução dos primeiros peixes da Terra, que viveram há mais de 400 milhões de anos. Dois estudos independentes, realizados por equipas na Austrália e na China, fornecem novas evidências da existência de antigos peixes pulmonados, os parentes vivos mais próximos dos tetrápodes que eventualmente desembarcaram em terra. As descobertas dão continuidade a décadas de trabalho de campo no local rico em fósseis de Gogo, no norte da Austrália ocidental, conduzido por cientistas em colaboração com a Academia Chinesa de Ciências.
Ao estudar peixes pulmonados vivos e fósseis, os pesquisadores obtiveram informações anatômicas importantes sobre como os tetrápodes evoluíram. Tetrápodes são vertebrados com quatro membros, incluindo humanos, que completaram a transição da vida aquática para a terrestre durante o período Devoniano. Um fóssil particularmente intrigante dos estratos Devonianos Superiores da Formação Gogo, na Austrália Ocidental, foi agora reanalisado usando ferramentas avançadas de imagem, como tomografia computadorizada e tomografia computadorizada, com os resultados publicados no Canadian Journal of Zoology.
A autora principal, Alice Clement, do Laboratório de Paleontologia da Universidade Flinders, disse que cada novo estudo aumenta a compreensão dos cientistas sobre a extraordinária diversidade de peixes pulmonados preservados no local de Gogo, incluindo espécimes anteriormente considerados muito mal preservados para fornecer detalhes significativos. O fóssil danificado fornece novas informações importantes sobre o que é frequentemente descrito como a primeira "Grande Barreira de Corais" da Austrália, um sistema de recifes da era Devoniana na região de Kimberley, no norte da Austrália Ocidental.
Dr Clement, da Escola de Ciência e Engenharia, explicou: "Este espécime incomum é tão misterioso que os autores que o descreveram pela primeira vez em 2010 pensaram que poderia ser um tipo de peixe inteiramente novo, nunca antes visto pela ciência. Desta vez, usando digitalização de alta tecnologia, fomos capazes de criar novas imagens digitais abrangentes do crânio externo e interno, ilustrando a complexidade da cavidade cerebral deste fascinante peixe pulmonado. Na verdade, também fomos capazes de confirmar que as impressões anteriores podem ter sido de olhar para trás, com a frente e atrás invertido."
A coautora Hannah Tiller, com o apoio de vários museus e instituições, incluindo a Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear, conseguiu usar técnicas avançadas para lançar nova luz sobre este espécime mais misterioso. “O fato de termos conseguido comparar a região mais bem preservada do ouvido interno com a de outros peixes barramundi é um dado adicional em uma incrível coleção de peixes pulmonados e primeiros vertebrados”, disse ela. "Isso contribui para uma compreensão mais ampla da evolução desses primeiros peixes com nadadeiras lobadas, tanto em Gondwana como em todo o mundo."
Entretanto, outro estudo que reconstrói os crânios dos primeiros peixes, publicado numa revista académica, descreve uma espécie chamada Archaeus – um peixe pulmonado que nadou nas águas do sul da China há 410 milhões de anos. Brian Zhou, pesquisador da Universidade Flinders, e seus colegas da Academia Chinesa de Ciências, liderados pelo Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia de Pequim, nomearam o novo fóssil Yunnan Paleophysis, que significa "antiga crista de Yunnan".
Zhou, da Escola de Ciência e Engenharia da Universidade Flinders, disse: "Os antigos peixes espinhais nos dão uma visão sem precedentes de como eram os peixes pulmonados no período entre sua primeira aparição e sua enorme diversificação, milhões de anos depois. Este foi um período em que o grupo estava apenas começando a desenvolver adaptações alimentares únicas que eram características de "Os peixes pulmonados são uma linhagem extremamente antiga que inclui os peixes pulmonados australianos vivos em Queensland e há muito fascinam os pesquisadores por causa de sua estreita relação com tetrápodes, ou vertebrados com membros, incluindo humanos", disse ele.
Este crânio único de peixe pulmonado, desenterrado em rochas com 410 milhões de anos em Yunnan, fornece informações importantes sobre a rápida diversificação evolutiva entre o Devoniano Inferior, Médio e Superior. Zhou acrescentou que este novo espécime tem características semelhantes e diferentes quando comparado com os primeiros e mais primitivos fósseis de peixes fantasmas do sul da China, bem como com outras formas, como o peixe Skyloback no Wyoming e o peixe Bismilla na Austrália. O estudo chinês foi apoiado pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e pelo Programa de Descoberta do Conselho Australiano de Pesquisa, enquanto o estudo Gogo foi financiado pelo Conselho Australiano de Pesquisa. Os pesquisadores agradecem à comunidade e região de Gunyandi por permitir o acesso às suas terras, fósseis e conhecimento.