O mortal vírus da gripe aviária H5N1 causou as primeiras mortes confirmadas de vida selvagem na Antártica, com mais de 50 skuas morrendo após serem infectados com o vírus durante o verão de 2023 e 2024. A pesquisa, liderada pelo Erasmus Medical Center na Holanda e pela Universidade da Califórnia, Davis, foi publicada recentemente na revista Scientific Reports e marca a primeira vez que este vírus da gripe aviária altamente patogênico foi confirmado como causador de mortes em grande escala de vida selvagem no continente Antártico.
O skua é uma grande ave marinha marrom da mesma família da gaivota que vive principalmente nas regiões polares e subpolares. Como predadores e necrófagos, desempenham um papel importante no ecossistema semelhante às aves de rapina, mas este hábito necrófago também pode aumentar o seu acesso a carcaças infectadas, facilitando potencialmente a propagação do vírus na Antártica. No início de 2024, os cientistas tinham detectado o vírus H5N1 em gaivotas e skuas mortos em Janeiro e Fevereiro, mas a gripe aviária ainda não tinha sido confirmada como a causa das suas mortes. “Sabemos que há animais infectados com o vírus, mas este é o primeiro estudo a demonstrar que eles morreram de infecção viral”, disse o coautor sênior do estudo, Ralph Vanstrels, veterinário de vida selvagem da UC Davis Health. "Essa é uma distinção importante no início do surto."
Em março de 2024, a equipe de pesquisa viajou para a Antártida logo após o término das temporadas de reprodução de skuas e pinguins. Eles examinaram a vida selvagem em 10 locais nas Ilhas Shetland do Sul, no norte do Mar de Weddell e na Península Antártica. Quando encontravam animais doentes ou mortos, coletavam amostras de tecidos e ambientais e realizavam necropsias para determinar a causa da morte. A equipe examinou pinguins gentoo, pinguins Adélie e focas antárticas, mas não confirmou se o H5N1 foi a causa da morte desses animais. “À medida que a expedição avançava, rapidamente ficou claro que os skuas eram as principais vítimas”, disse Van Strells.
A equipe de pesquisa detectou o vírus H5N1 em skuas em três locais: Hope Bay, Ilha de Alcatraz e Ilha Beak. Entre eles, um evento de mortalidade em massa de skuas antárticos ocorreu na Ilha Beak. “Confirmamos que a gripe aviária altamente patogênica foi a causa de quase todas as mortes de skuas na Ilha Beak”, disse Matteo Jervolino, primeiro autor do estudo e doutorando no Erasmus Medical Center, na Holanda. “Lá, vi em primeira mão o impacto que este vírus pode ter nestas populações”. Van Strels descreveu a situação como uma “crise de sofrimento animal”. O vírus ataca o cérebro, causando sintomas neurológicos, como torção do pescoço e movimentos anormais de alongamento. As aves infectadas podem andar ou nadar em círculos, esbarrar em objetos ou cair do ar. Os investigadores sublinham que as atividades humanas contribuíram para o surgimento do vírus e que os humanos também desempenham um papel importante na limitação da sua propagação.
O vírus H5N1 foi descoberto pela primeira vez numa exploração de aves e gansos no sudeste da China em 1996. Espalhou-se sem controlo entre as aves durante vários anos, período durante o qual se espalhou para aves selvagens e se espalhou pela Europa, Médio Oriente e África, atingindo mais tarde a América do Norte e do Sul e chegando à Antárctida no início de 2024. A estirpe do vírus que afecta os skuas antárcticos já causou graves perdas entre elefantes marinhos e leões marinhos na Argentina. O vírus também matou mais de 400 milhões de aves de capoeira e infectou vacas, visons, raposas, ursos, lontras e muitos outros mamíferos e aves selvagens. O vírus também pode infectar humanos, matando cerca de metade dos cerca de 1.000 casos humanos relatados. "Quando o vírus surgiu pela primeira vez na indústria avícola, deixámo-lo escapar por entre os dedos. Assim que entrou nas populações de aves selvagens, perdemos a capacidade de controlar o vírus. Agora estabeleceu-se nas populações de aves selvagens em todos os continentes do mundo, exceto na Oceânia", disse Tess Quicken, professora do Centro Médico Erasmus e autora sénior correspondente do estudo.
A vida selvagem antártica já enfrenta condições extremas e pressões crescentes, como as alterações climáticas, a expansão do turismo, as espécies invasoras, a pesca excessiva e a poluição. O surgimento da gripe aviária representa outra ameaça grave. Os investigadores sublinham a necessidade de maior vigilância e monitorização para reduzir o risco de uma maior propagação. Dados populacionais confiáveis também são limitados. O último censo de skuas antárticos foi realizado na década de 1980, quando os cientistas contaram cerca de 800 casais reprodutores. Sem dados atualizados, é difícil determinar quão significativa pode ser a perda de 50 aves. “Todas as indicações são de que este vírus se espalhará ainda mais”, disse Quicken. "Se ninguém estiver prestando atenção, não saberemos o que está acontecendo."