A fim de lidar com a ameaça cada vez mais séria de ataques de drones marítimos, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) anunciou oficialmente uma cooperação com a Raytheon para promover conjuntamente um projeto de defesa chamado "Pulling Guard". O projeto visa desenvolver uma plataforma rebocada que acompanha navios comerciais para fornecer às embarcações comerciais e logísticas que não possuem capacidades de autodefesa a capacidade de detectar e combater ataques de drones.
Nos últimos anos, o ambiente de segurança enfrentado pela indústria naval global mudou significativamente. No Mar Negro, devido ao uso frequente de drones aéreos e marítimos pela Ucrânia para interferir na navegação russa, os navios mercantes que passavam foram forçados a navegar perto da costa sul de Türkiye para evitar serem apanhados na zona de fogo cruzado. Ameaças semelhantes de drones espalharam-se pelo Mar Vermelho, pelo Estreito de Ormuz e até pelo Mar Báltico. Perante este desafio, as capacidades de escolta das marinhas de vários países parecem estar sobrecarregadas e incapazes de fornecer protecção abrangente a todos os navios mercantes. Armar diretamente navios comerciais ou instalar neles conjuntos de sensores não só enfrenta obstáculos legais e políticos, mas também enormes dificuldades em custos de modificação e programação. Os desvios de rota e atrasos resultantes fizeram com que os custos globais de envio e os prémios de seguro disparassem.
Para resolver este problema, o conceito “Towed Guardian” proposto pela DARPA fornece uma solução inovadora que não requer modificação do próprio navio comercial. O sistema consiste em uma plataforma rebocada semiautomática que é implantada na água atrás da embarcação hospedeira. Os principais componentes do sistema incluem um drone conectado e um conjunto de sensores eletro-ópticos/infravermelhos (EO/IR) de alto desempenho. Como uma “torre de vigia” lançada ao ar, o drone amarrado usa sua vantagem de visão de alta altitude e dados de sensores para identificar com precisão ameaças potenciais.
Em termos de modo de operação, o sistema não é completamente autônomo, mas adota um método de controle “humano no circuito”. Um operador remoto pode monitorar múltiplas unidades Tow Guard simultaneamente e ter a palavra final sobre o lançamento de um ataque. Embora a DARPA ainda não tenha divulgado claramente o tipo específico de armas de contramedidas, espera-se que o sistema tenha a capacidade de resistir à interferência de rede e possa ser equipado com sistemas de guerra electrónica, armas de energia dirigida ou mísseis interceptadores.
Atualmente, o projeto Tow Defender está na primeira de duas fases principais de desenvolvimento. Nos próximos 18 meses, a equipe de P&D se concentrará no desenvolvimento de plataformas, na integração de sensores e na otimização do software do sistema por meio de simulações. A segunda fase subsequente entrará na fase de teste de fogo real, quando será realizada uma demonstração de interceptação de processo completo, incluindo lançadores de combate. Colin Whelan, presidente da divisão de tecnologia avançada da Raytheon, disse que o projeto integrará suas tecnologias maduras nas áreas de comando e controle e detecção de alto desempenho para fornecer uma solução de segurança escalável e econômica para o transporte comercial em áreas de alto risco, como o Mar Vermelho.