De acordo com o último relatório divulgado pelo Smithsonian Institution (Smithsonian) em 15 de fevereiro de 2026, uma forte onda de calor marinho global causou o branqueamento generalizado de corais em todo o mundo, e cerca de metade dos recifes de coral foram danificados como resultado. Os cientistas alertam que uma nova ronda de ondas de calor marinhas que começou em 2023 ainda continua e é mais intensa do que antes.
O estudo internacional, co-liderado pelo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), pela James Cook University da Austrália e pelo ex-chefe do programa Coral Reef Watch da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA), fornece a primeira avaliação abrangente dos níveis de branqueamento em todo o mundo. Os resultados foram publicados na revista Nature Communications.
Os recifes de coral não são apenas ecossistemas subaquáticos coloridos, mas também recursos importantes que apoiam a pesca, promovem o turismo, protegem as costas das tempestades e desenvolvem novos medicamentos. Seu valor total é de aproximadamente US$ 9,8 trilhões por ano. No entanto, quando as temperaturas do oceano ficam muito altas, os corais expelem as algas microscópicas que lhes fornecem energia, fazendo com que fiquem brancos, ou “branqueados”. Este processo enfraquecerá a capacidade do coral de crescer e se reproduzir. Se o stress térmico continuar ou se intensificar, levará diretamente à morte generalizada de corais.
Para compreender os impactos específicos do “terceiro evento global de branqueamento de corais” que ocorreu de 2014 a 2017, a equipa de investigação reuniu cerca de 200 cientistas de 41 países e regiões e analisou dados de mais de 15.000 pesquisas de recifes de coral. Ao combinar as temperaturas da superfície do oceano monitorizadas por satélite com pesquisas de campo subaquáticas, os investigadores associaram com sucesso os dados de exposição ao calor detectados no espaço aos danos reais nos recifes de coral. Os resultados mostraram que 80% dos recifes testados sofreram branqueamento moderado ou severo, e 35% sofreram níveis moderados ou superiores de mortalidade. Com base nesta extrapolação, mais de 50% dos recifes de coral do mundo sofreram um branqueamento significativo durante este período e cerca de 15% sofreram uma mortalidade massiva.
C. Mark Eakin, o primeiro autor do estudo e ex-diretor do programa Coral Reef Watch da NOAA, destacou que o estresse térmico durante esta onda de calor foi tão extremo que o sistema de monitoramento teve que definir um novo nível de alerta. Scott Heron, professor de física da Universidade James Cook, acrescentou que cerca de metade dos recifes afetados sofreram dois ou mais ataques de branqueamento em três anos, deixando os corais com pouco tempo para se recuperarem antes da próxima onda de calor. Tomando como exemplo a Grande Barreira de Corais da Austrália, ocorreram mais três eventos de branqueamento desde então e o ambiente de vida tem-se deteriorado dia após dia.
Ainda mais preocupante, os dados globais mostram que a Terra está actualmente a viver o “quarto evento global de branqueamento de corais”. Sean Connolly, cientista sénior do Smithsonian Institution, disse que embora o terceiro evento de branqueamento tenha sido o mais grave registado na altura, o quarto evento que começou no início de 2023 está a mostrar um poder mais destrutivo. Nos últimos 30 anos, a Terra perdeu cerca de 50% dos seus corais. O oceano absorve grande parte do excesso de calor proveniente da queima de combustíveis fósseis, sem os quais as temperaturas globais teriam subido para 50 graus Celsius. Joshua Tewksbury, diretor do Smithsonian Tropical Research Institute, enfatizou que a comunidade científica deve estar tão intimamente ligada como esta colaboração global, utilizando vários meios técnicos, desde observações por satélite a pesquisas subaquáticas, para continuar a acompanhar as mudanças nestes ecossistemas críticos, porque são críticos para a economia global e para a saúde natural.