Os líderes da indústria tecnológica, incluindo Elon Musk e Tim Cook, alertam para uma crise global em formação: a escassez de chips de memória está a começar a afectar os lucros, a perturbar o planeamento empresarial, a aumentar os preços de tudo, desde computadores portáteis e smartphones a automóveis e centros de dados, e as restrições de oferta só irão piorar.

Desde o início deste ano, mais de uma dezena de grandes empresas como a Tesla e a Apple deram a entender que existe uma grave escassez de DRAM, um chip de memória utilizado em quase todos os produtos tecnológicos, o que inevitavelmente restringirá a produção. Cook disse que isso reduzirá as margens de lucro do iPhone. A Micron Technology classificou a escassez como "sem precedentes". Musk chegou a dizer que a Tesla teria que construir sua própria fábrica de chips.

“Se não construirmos uma fábrica de chips, encontraremos um gargalo de chips”, disse Musk no final do mês passado.

A causa raiz da oferta limitada de chips de memória é a onda de construção de data centers de inteligência artificial (IA). Como os chips de IA da NVIDIA exigem uma grande quantidade de memória de alta largura de banda, a capacidade de produção disponível da indústria de chips de memória foi reduzida e até mesmo os chips de memória usados ​​em campos tradicionais, como telefones celulares e computadores pessoais, também enfrentam grave escassez.

O aumento subsequente nos preços da memória lembra a hiperinflação da República de Weimar. De dezembro do ano passado a janeiro deste ano, o preço de um determinado tipo de DRAM aumentou 75%. Cada vez mais retalhistas e intermediários ajustam os preços todos os dias. Algumas pessoas usam o termo “apocalipse da memória” para descrever a situação que se aproxima.

“Estamos à beira de grandes mudanças que nunca vimos antes”, disse Tim Archer, executivo-chefe do fornecedor de equipamentos de chips Lam Group, em uma conferência na Coreia do Sul neste mês. “A escala da procura que temos diante de nós entre agora e o final desta década será maior do que em qualquer momento anterior e, de facto, irá sobrecarregar todas as outras fontes de procura.”

O que é preocupante é que antes que o gigante da IA ​​realmente lance seu enorme plano de construção de data center, o preço dos chips de memória está disparando e a oferta está ficando mais restrita. A Alphabet e a Amazon anunciaram que as despesas de capital este ano poderão atingir os 185 mil milhões e os 200 mil milhões de dólares, respetivamente, o que seria o nível mais elevado de despesas de capital num único ano na história empresarial.

O analista da indústria de semicondutores da Bernstein, Mark Li, alertou que os preços das memórias estão passando por um aumento “parabólico”. Embora isto traga enormes lucros para a Samsung, Micron e SK Hynix, outras áreas da indústria eletrónica pagarão um preço elevado nos próximos meses.

O CEO do Grupo Lenovo, Yang Yuanqing, disse em uma entrevista após o relatório financeiro da semana passada que essa escassez de oferta durará pelo menos até o final deste ano. “O desequilíbrio estrutural entre oferta e procura não é uma flutuação de curto prazo.”