O Departamento de Defesa dos EUA anunciou recentemente que, em uma operação chamada de "primeira do mundo", os militares dos EUA usaram uma grande aeronave de transporte C-17 Globemaster III para transportar por via aérea um reator nuclear completo de 5 megawatts da Base da Reserva da Força Aérea de March, na Califórnia, para a Base Aérea de Hill, em Utah, pronto para montagem e operação.
Esta operação faz parte do "Programa Janus", e o exercício tem o codinome "Operação Windlord". Foi implementado em 15 de fevereiro de 2026. Um total de três aeronaves de transporte C-17 foram enviadas para dividir um microrreator nuclear Ward250 de próxima geração que ainda não havia sido abastecido em oito módulos e carregá-los em contêineres ou skids para alcançar uma implantação rápida.
Este exercício foi conduzido pela 62ª Ala de Transporte Aéreo da Força Aérea dos EUA. A ala é atualmente a única unidade de transporte aéreo das forças armadas dos EUA certificada para transportar rotineiramente armas nucleares dos EUA. É responsável por garantir segurança e confidencialidade durante o processo de transporte. O foco do exercício é provar que os reatores nucleares podem ser tratados como "equipamentos rolantes", como outros equipamentos de grande porte, e podem ser rapidamente transportados por via aérea para áreas remotas, desde que tenham condições de pista de cerca de 3.500 pés (cerca de 1.000 metros). Uma vez no seu destino, o reator pode ser remontado no local, reabastecido e comissionado em muito pouco tempo. De acordo com os requisitos da Ordem Executiva Presidencial 14301, espera-se que o Ward 250 para este transporte seja lançado oficialmente antes de 4 de julho de 2026. O artigo apontou que, embora tenha havido tentativas de transportar reatores nucleares por via aérea na história, esta é a primeira vez que um reator completo foi transportado para cenários de aplicação prática militar e industrial em uma cadeia logística repetível e comercial, em vez de um experimento científico único.
Os Estados Unidos sublinharam que o objectivo desta operação não era apenas demonstrar que um pequeno reactor pode ser instalado, transportado por via aérea, remontado e ligado, mas, mais importante ainda, responder à crescente procura de energia fiável por parte dos militares dos EUA em bases remotas e convencionais. Actualmente, algumas bases, especialmente em áreas remotas como o Alasca, são altamente dependentes de ligações de abastecimento longas, caras e complexas de combustível e energia. Ao mesmo tempo, o envelhecimento e o declínio da fiabilidade da rede eléctrica doméstica nos Estados Unidos, juntamente com os requisitos políticos a nível estatal e federal para aumentar continuamente a proporção de energia eólica e solar, tornam mais difícil a obtenção de energia estável durante condições meteorológicas severas.
Para enfrentar este desafio, o Projecto Janus pretende desenvolver a capacidade de implantar rapidamente reactores nucleares para satisfazer as necessidades energéticas de operações militares e de socorro em catástrofes. Os Estados Unidos acreditam que isto ajudará a garantir que várias bases possam manter o funcionamento normal em ambientes extremos e interrupções de infra-estruturas públicas, promovendo ao mesmo tempo a maturidade de tecnologias e processos relevantes, criando assim condições para a revitalização da indústria de energia nuclear dos EUA.
O Ward250 que desta vez foi transportado por via aérea foi desenvolvido pela Valar Atomics. É um tipo de reator refrigerado a gás de alta temperatura (HTGR) e usa combustível nuclear de partículas revestidas com isótopos triestruturais (TRISO). O combustível TRISO é baseado em urânio de alta concentração e baixo enriquecimento (HALEU), que é enriquecido entre 5% e 20%. Ele é então revestido com múltiplas camadas de carbono e materiais cerâmicos para formar partículas de combustível do tamanho de sementes, que são então prensadas em seixos redondos. As pedras são alimentadas no núcleo do reator através de um funil e são resfriadas por hélio enquanto a reação nuclear em cadeia prossegue, mantendo a temperatura operacional em cerca de 750 graus Celsius (1.382 graus Fahrenheit). Geralmente, acredita-se na comunidade de engenharia que este tipo de projeto é adequado para uma abordagem modular, permitindo que seja produzido em massa em fábricas e depois transportado para montagem no local. Ao mesmo tempo, o processo de reação nuclear deste tipo de reator possui características autoestabilizadoras, o processo de resfriamento é principalmente passivo e o próprio sistema possui uma alta margem de segurança.
“Hoje marca o início do que chamamos de ‘Segundo Projeto Manhattan da América’”, disse Valar Atomics em um comunicado anterior. Ao contrário do Projecto Manhattan original, que se centrava na defesa nacional, este plano visa aplicar a energia atómica na produção de energia civil, na infra-estrutura de inteligência artificial e na revitalização industrial. A empresa destacou que esta missão exige a mesma dedicação, urgência e inovação que os Estados Unidos demonstraram nos maiores projetos tecnológicos da história. O relatório também afirmou que o sistema está em conformidade com os requisitos regulamentares especiais do Exército dos EUA para a operação segura de bases militares nacionais.
Segundo relatos, o governo dos EUA acredita que, através de projetos como o "Plano Janus" e o microrreator Ward250, espera-se estabelecer gradualmente um sistema de energia nuclear militar e civil orientado para o futuro: ele pode não apenas atender às necessidades independentes de fornecimento de energia das linhas de frente e áreas remotas, mas também desempenhar um papel no alívio de desastres domésticos, no apoio a infraestruturas críticas e na modernização de indústrias de alto consumo de energia. Esta acção histórica de "transporte aéreo de centrais nucleares" é vista como um passo importante na tentativa dos Estados Unidos de remodelar a sua posição estratégica na energia nuclear.