O Exército dos EUA está introduzindo um novo projétil de artilharia de explosão de proximidade de 30 mm em seu principal helicóptero de ataque, o AH-64 “Apache”, expandindo seu papel tradicional como destruidor de tanques de ataque ao solo em uma plataforma aérea especializada na caça de pequenos drones. Esta nova munição para a metralhadora M230 usa um fusível de proximidade extremamente pequeno, que pode detonar automaticamente ao se aproximar do alvo do drone, liberando uma nuvem de fragmentos de aço de alta velocidade e liga de tungstênio para desferir um golpe fatal no alvo.
Desde a sua entrada em serviço em 1986, o Boeing AH-64 Apache tem sido considerado uma típica plataforma de ataque ao solo e antitanque devido à sua capacidade de penetrar nas defesas a baixa altitude, usar o terreno para se esconder, pairar, espreitar e saltar subitamente para atacar. No entanto, nunca foi conhecido como uma plataforma de combate ar-ar, muito menos como um anti-drone em tempo integral, o que no passado era quase considerado um uso extremo de "atirar em pombos com um obus". Com a rápida evolução dos estilos de combate de drones, o Exército dos EUA, em seu conceito geral de sistema de combate a pequenos veículos aéreos não tripulados (C-sUAS), começou a tentar deixar o Apache assumir a tarefa de caçar pequenos veículos aéreos não tripulados de baixo custo.
Para atingir este objectivo, o Exército está a recorrer à herança tecnológica da Segunda Guerra Mundial de quase 80 anos atrás. Naquela época, os Aliados precisavam urgentemente abater os bombardeiros inimigos com eficácia, e os primeiros canhões antiaéreos precisavam atingir diretamente ou contar com fusíveis cronometrados para explodir a uma altura predeterminada, e o efeito não era o ideal. Em 1939, o Instituto Britânico de Pesquisa de Telecomunicações propôs o conceito de transformar o próprio projétil antiaéreo em um dispositivo transmissor-receptor de radar em miniatura: o projétil emite ondas de rádio. Ao se aproximar do corpo da aeronave, o eco muda significativamente e a detonação é acionada para detonar, conseguindo assim um método de morte de "não há necessidade de acertar, apenas de passagem". Esta é a origem do fusível de proximidade.
Dado que foi difícil para a Grã-Bretanha concluir a engenharia e a produção em massa desta tecnologia num curto período de tempo durante a guerra, segredos relevantes foram posteriormente partilhados com os Estados Unidos em troca do apoio à capacidade de produção industrial dos EUA. Sob condições altamente confidenciais, o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, reduziu o fusível iminente para caber em um invólucro de 5 polegadas, reforçou sua estrutura para suportar aceleração gravitacional de até 20.000 e força centrífuga de 25.000 rpm e projetou uma bateria que só inicia após o lançamento para evitar vazamento ou falha prematura. O detonador de proximidade acabou se tornando uma das tecnologias-chave importantes na Segunda Guerra Mundial ao lado do radar, das bombas atômicas, dos holofotes Leach e dos computadores programáveis, e é considerado como tendo desempenhado um papel decisivo na vitória dos Aliados.
Hoje, este princípio clássico renasceu nos mais recentes projéteis de metralhadora XM1225 “Aviation Proximity Explosion” (APEX) das forças armadas dos EUA para lidar com a ameaça cada vez mais severa dos drones. A bomba foi originalmente desenvolvida para plataformas terrestres, mas foi desenvolvida uma versão adequada para a aviação. É equipado com um fusível de proximidade ultraminiatura. Ele também detecta a distância do alvo através de sinais de rádio, detona quando entra no raio de destruição e lança uma nuvem de fragmentos de aço de alta velocidade e liga de tungstênio em alvos aéreos ou alvos fáceis no solo.
De acordo com os militares dos EUA, a bomba XM1225 passou por testes completos de segurança e é totalmente compatível com o sistema de armas principal Apache e seu software de controle de fogo. Ele também pode cooperar com o Sistema de Visor e Mira do Capacete (HDSS) do piloto para atender aos requisitos de tiro de precisão. Este tipo de bomba é calibrado para atingir "alvos de pele mole", incluindo pequenos drones de Categoria 1 e Categoria 2, pessoal exposto e pequenos alvos de superfície. Comparado com a outra principal arma lançada pelo ar do Apache, o míssil AGM-114 “Hellfire”, o custo de um único tiro é muito menor. Além disso, o Apache pode carregar cerca de 1.200 cartuchos de artilharia de 30 mm por vez. Ao interceptar um grupo de pequenos drones com rajadas múltiplas ou rajadas curtas, a probabilidade de acerto e dano em um único tiro é extremamente alta. Este desempenho foi verificado em um disparo real realizado no Yuma Proving Ground, no Arizona, em dezembro de 2025, que demonstrou a capacidade efetiva da nova munição de matar alvos de UAV em cenários reais de combate.
O major Vincent Franchino, diretor e piloto de testes da Divisão de Aeronaves de Ataque do Centro de Testes de Redstone do Exército, disse que se espera que o detonador de proximidade do XM1225 melhore significativamente o efeito de dano contra alvos fáceis. Desde que estes alvos possam ser detectados, identificados e rastreados, o grupo de ataque Apache pode contar com esta nova capacidade para obter maior flexibilidade táctica em missões terrestres e aéreas. Para o Exército dos EUA, transformar helicópteros de ataque tradicionais em plataformas com poder de fogo anti-drones de alta densidade e baixo custo está a tornar-se uma das tentativas importantes para controlar e equilibrar a ameaça de drones baratos e de grande escala em futuros campos de batalha.