Vários membros da indústria revelaram que os fornecedores das empresas aeroespaciais e de semicondutores dos EUA estão enfrentando uma pressão crescente devido à escassez de terras raras, e pelo menos dois deles começaram a recusar alguns pedidos de clientes. Isto acontece apenas algumas semanas antes de o presidente dos EUA, Trump, planear ir a Pequim para realizar uma cimeira com o presidente chinês, Xi Jinping.

As actuais tensões centram-se em “elementos de nicho” da família das terras raras, como o ítrio e o escândio. Embora estes elementos sejam utilizados em quantidades muito pequenas na tecnologia de defesa, na indústria aeroespacial e no fabrico de semicondutores, desempenham um papel fundamental insubstituível e a sua produção depende quase inteiramente da China.

Embora Pequim tenha permitido a retomada de uma grande quantidade de exportações de terras raras desde que a China implementou restrições de exportação relevantes em Abril do ano passado, os dados aduaneiros mostram que o fluxo de tais materiais para os Estados Unidos ainda é muito escasso e não aumentou significativamente devido à flexibilização das relações sino-americanas em Outubro do ano passado.

Espera-se que uma “trégua” comercial baseada no compromisso da China de suspender as restrições à exportação de minerais essenciais seja um dos tópicos importantes quando Trump e Xi Jinping se reunirem em Pequim, em Março.

O que mais preocupa a indústria aeroespacial é a escassez de oferta de ítrio. O ítrio é um componente chave em revestimentos protetores de alta temperatura que evitam que motores e turbinas “derretam” em altas temperaturas. Uma vez que o revestimento não é aplicado regularmente, o motor não poderá funcionar normalmente.

Desde que a Reuters relatou pela primeira vez a oferta limitada de ítrio em Novembro do ano passado, o preço do ítrio aumentou cerca de 60%, um aumento de cerca de 69 vezes em relação ao ano anterior, e alguns fabricantes de revestimentos começaram a racionar matérias-primas.

Executivos de duas empresas norte-americanas que compram ítrio para a produção de revestimentos disseram que tiveram de suspender temporariamente a produção porque não conseguiram obter matéria-prima suficiente. Uma das empresas também começou a rejeitar pedidos de clientes menores e estrangeiros e priorizou o fornecimento limitado a grandes clientes, incluindo alguns fabricantes de motores.

Outra empresa da cadeia de fornecimento de revestimentos foi relatada por pessoas familiarizadas com o assunto como tendo esgotado completamente seu estoque e suspendido a venda de todos os produtos contendo óxido de ítrio.

Um funcionário do governo dos EUA disse que embora a escassez de ítrio e escândio ainda não tenha afetado diretamente a produção de motores a jato e chips, alguns fabricantes dos EUA experimentaram "escassez" de matérias-primas específicas de terras raras da China.

Os dados mostram que nos oito meses após a China ter implementado controlos de exportação em Abril do ano passado, a China exportou apenas 17 toneladas de produtos de ítrio para os Estados Unidos, enquanto o volume de exportação relacionado nos oito meses anteriores foi de 333 toneladas, uma diminuição muito significativa.

Um funcionário da Casa Branca disse que a administração Trump está empenhada em garantir que todas as empresas dos EUA tenham acesso a suprimentos minerais críticos: "Isso inclui negociar com a China e monitorar a implementação pela China do acordo entre o presidente Trump e o presidente Xi Jinping, ao mesmo tempo em que desenvolve cadeias de abastecimento alternativas quando necessário".

Kevin Michaels, diretor-gerente da AeroDynamic Advisory, uma empresa de consultoria da cadeia de abastecimento aeroespacial, disse que embora a atual oferta limitada de ítrio ainda não tenha atingido a montagem do motor, os fabricantes ainda estão altamente vigilantes. “Este tornou-se um projeto que requer monitorização fundamental e é também um exemplo concreto de como a China demonstra a sua influência no campo das terras raras”, disse ele.

Antes disso, os fabricantes de motores já estavam sob pressão de entrega, à medida que a Boeing e a Airbus aumentavam a produção e as companhias aéreas aumentavam a procura de peças sobressalentes. Os fabricantes de motores dos EUA GE Aerospace, Pratt & Whitney da RTX e Honeywell se recusaram a comentar questões relacionadas.

Na área de semicondutores, a escassez de escândio também é preocupante. Dylan Patel, fundador e CEO da organização de pesquisa SemiAnalysis, destacou que os estoques de escândio dos fabricantes de chips dos EUA estão diminuindo, o que pode comprometer a produção de uma nova geração de chips 5G.

A produção global de escândio é de apenas algumas dezenas de toneladas por ano, mas desempenha um papel fundamental em células de combustível, ligas especiais de alumínio e processos e embalagens avançadas de chips.

Patel disse que as principais empresas de semicondutores dos EUA dependem do escândio para preparar certos componentes de chips, e esses componentes são “usados ​​em quase todos os smartphones e estações base 5G”.

Duas fontes da indústria disseram que os fabricantes de chips dos EUA encontraram frequentemente atrasos na solicitação de novas licenças de exportação de escândio da China nos últimos meses, e algumas empresas pediram ajuda a Washington.

Outro funcionário dos EUA disse que muitas empresas anteriormente compravam escândio indiretamente através de fornecedores de países terceiros, mas a China exige que os requerentes de licença declarem os utilizadores finais, o que restringiu a rota de desvio. “Nossa opinião é que a China está exercendo pressão direcionada sobre a indústria de semicondutores”. O funcionário disse.

A Associação da Indústria de Semicondutores não quis comentar.

Patel destacou que “a atual produção doméstica de escândio nos Estados Unidos é zero e não há fonte alternativa colocada em operação fora da China”. O inventário existente pode ser calculado em “meses” em vez de “anos”.