Um estudo genético mais recente confirma que os crocodilos que viveram historicamente nas Ilhas Seychelles, no Oceano Índico, pertencem à população mais ocidental de crocodilos de água salgada (nome científico: Crocodylus porosus). Este resultado fornece uma resposta clara a um mistério natural que está sem solução há 250 anos. A investigação mostra que esta população não só pode percorrer longas distâncias no oceano, mas a sua área de distribuição histórica já ultrapassou os 12.000 quilómetros, estendendo-se de Vanuatu, no Pacífico, até às Seicheles.
De acordo com registros de expedições de meados do século 18, já existiram "manadas de crocodilos" na costa das Ilhas Seychelles. No entanto, depois que as pessoas começaram a se estabelecer permanentemente na área em 1770, o número de crocodilos caiu rapidamente e foi completamente exterminado em cerca de 50 anos, tornando-se um dos primeiros casos de extinção de espécies insulares causada por atividades humanas.
A comunidade científica há muito debate a que espécie pertence o crocodilo das Seychelles. Especulações anteriores baseavam-se principalmente em características físicas, como crânios e comparações com crocodilos de água salgada que estão amplamente distribuídos ao longo das costas do Oceano Índico e do Pacífico Ocidental, mas sempre faltaram evidências moleculares diretas. A investigação mais recente fornece a primeira conclusão clara através da análise do genoma: o crocodilo das Seychelles é uma população insular isolada de crocodilos de água salgada, e a sua extinção significa que o limite mais ocidental da distribuição natural desta espécie foi artificialmente "truncado".
Esta pesquisa foi concluída por equipes de pesquisa científica da Alemanha e das Seicheles. Os cientistas coletaram amostras de sequências de DNA de indivíduos vivos de crocodilos de água salgada e também extraíram e analisaram informações do genoma mitocondrial de vários espécimes de museu do gênero Crocodylus, incluindo os restos mortais do crocodilo das Seychelles que desapareceu há cerca de 200 anos. Estes espécimes raros provêm dos poucos crânios incompletos restantes no Museu Nacional das Seychelles e representam uma das poucas evidências físicas desta população extinta.
Os resultados mostraram uma ligação genética clara entre os crocodilos individuais das Seychelles e os modernos crocodilos de água salgada, sugerindo que já foram uma população marginal dentro da mesma espécie difundida, em vez de uma espécie independente. Através de uma análise abrangente dos pedigrees genéticos e da distribuição geográfica, a equipa de investigação acredita que as populações de crocodilos de água salgada mantiveram um certo grau de intercâmbio genético durante um longo período de tempo, o que reflecte a excelente capacidade de migração de longa distância da espécie.
Os crocodilos de água salgada são um dos maiores répteis que existem. Podem ter mais de 6 metros de comprimento e pesar mais de uma tonelada. Muitas vezes vivem em estuários, manguezais e águas costeiras rasas. Ao contrário de outros crocodilos, os crocodilos de água salgada têm uma estrutura fisiológica altamente adaptada à vida marinha, especialmente glândulas salinas especiais que podem excretar o excesso de sal do corpo, permitindo-lhes sobreviver em ambientes marinhos por longos períodos de tempo. É esta capacidade de tolerar o sal e os ambientes marinhos que lhes confere a capacidade de se espalharem e estabelecerem novas populações através de oceanos separados por milhares de quilómetros.
A equipa de investigação destacou que os “ancestrais” dos crocodilos das Seychelles tiveram de atravessar pelo menos 3.000 quilómetros do Oceano Índico para chegar a este arquipélago remoto, e a distância real de deriva provavelmente seria maior. Isto significa que é muito provável que um único ou alguns crocodilos de água salgada completem uma "pouso oceânica" extremamente rara, mas não impossível, sob a acção combinada das correntes oceânicas, da direcção do vento e da sua própria natação, abrindo assim novos ramos genéticos em ilhas isoladas.
À escala global, os crocodilos de água salgada ainda são um dos répteis mais amplamente distribuídos, habitando as águas costeiras do Sudeste Asiático, norte da Austrália e muitas ilhas do Pacífico e do Oceano Índico. Antes de a população das Seicheles ser exterminada pelos humanos, a distribuição natural da espécie estendia-se desde Vanuatu, no Pacífico central, até às Seicheles, na costa leste de África, abrangendo múltiplas bacias oceânicas e mostrando continuidade transoceânica.
Stéphanie Agnet, primeira autora do artigo e da Universidade de Potsdam, disse que os padrões geográficos na estrutura genética dos crocodilos de água salgada mostram que, embora a população esteja dispersa por vastos oceanos, sempre houve um fluxo gênico inter-regional durante muito tempo. Esta conectividade baseia-se na sua elevada mobilidade oceânica. A investigação não só esclareceu a verdadeira identidade do crocodilo das Seychelles, mas também forneceu novas pistas importantes para a compreensão de como os crocodilos de água salgada e até mesmo outros répteis costeiros usam as correntes oceânicas para se espalharem e remodelarem os seus padrões de distribuição.
O artigo de pesquisa relevante é intitulado "A filogenia do genoma mitocondrial dos crocodiliformes e a estrutura populacional dos crocodilos de água salgada (incluindo a população extinta das Seychelles)" e foi publicado na revista "Royal Society Open Science" em 28 de janeiro de 2026.