Um novo estudo publicado na revista "Animal Behavior" mostra que num cenário de "ajuda natural", onde não é necessário nenhum pedido explícito de ajuda, o comportamento pró-social espontâneo apresentado pelos cães domésticos é mais semelhante ao das crianças humanas com idades compreendidas entre os 16 e os 24 meses, enquanto os gatos domésticos são significativamente diferentes. A equipe de pesquisa selecionou três grupos de sujeitos: crianças entre 16 e 24 meses de idade, cães de companhia sem treinamento especial e gatos de companhia que vivem em ambientes familiares humanos semelhantes. Existem diferenças significativas nas origens ecológicas, evolutivas e de desenvolvimento dos três, mas todos eles têm contacto diário próximo com os humanos.

No experimento, o experimentador escondeu secretamente um objeto na presença do sujeito e então pediu a um cuidador familiar (pai ou dono do animal de estimação) que encontrasse o objeto sem solicitar diretamente ao sujeito que examinasse se ele participaria espontaneamente na "ajuda". O estudo registrou a direção do olhar, a abordagem e a manipulação de objetos dos sujeitos, e distinguiu comportamentos que podem ser simplesmente explicados pelo "aumento do estímulo" (como abordagens e toques motivados pela curiosidade ou interesse) de comportamentos de "apontar" ou "recuperação" que são mais propensos a refletir tendências pró-sociais.

Os resultados mostraram que não houve diferenças significativas entre os três grupos de crianças pequenas, cães e gatos no nível de atenção dada ao cuidador e ao objeto alvo, e todas as três espécies prestaram igual atenção à situação problemática. No entanto, em termos de comportamentos-chave relacionados com objectos, as crianças pequenas e os cães mostram um elevado grau de consistência: não só abordarão e operarão objectos escondidos, mas também participarão na resolução de problemas “instruindo” ou “recuperando”. O padrão comportamental foi interpretado pelos pesquisadores como uma resposta pró-social espontânea com significado interpessoal. Em contraste, os gatos exibem principalmente comportamentos relacionados com objetos, mas mais frequentemente sob condições consistentes com os seus próprios interesses, e os chamados comportamentos de alternância de olhar "indicativos" (como olhar para frente e para trás entre o cuidador e o esconderijo) são significativamente menos prováveis ​​de ocorrer.

Para eliminar o fator interferente “se há motivação para participar”, o estudo também elaborou um “teste de motivação”: a comida ou brinquedo favorito de cada sujeito foi escondido da mesma forma que o teste, e seu desempenho em uma situação relacionada aos seus próprios interesses diretos foi testado. Neste tipo de experiência, as diferenças nos comportamentos relacionados entre as três espécies desapareceram, mostrando que os gatos também participarão ativamente nesta situação de tarefa se for benéfica para eles, apoiando assim a explicação de que “os gatos não são incapazes de participar, mas não estão inclinados a tomar a iniciativa de ajudar os outros quando precisam”.

Com base nisso, a equipe de pesquisa apontou que o simples processo de domesticação e a convivência próxima com os humanos não são suficientes para induzir automaticamente tendências pró-sociais espontâneas semelhantes às dos humanos. A razão pela qual os cães se comportam mais como crianças humanas em tais situações de ajuda pode estar relacionada com a natureza altamente social e cooperativa dos seus antepassados. Também está intimamente relacionado com a pressão seletiva de longo prazo para a cooperação e a capacidade de interagir com os humanos durante o processo de domesticação dos cães. Estes factores moldam conjuntamente as capacidades cooperativas especiais dos cães em interacções entre espécies, tornando-os mais propensos a mostrar comportamentos de ajuda espontâneos para com os humanos sem instruções explícitas, enquanto os gatos só participam em situações semelhantes quando é do seu próprio interesse.