A Hypersonic Launch Systems da Austrália lançou com sucesso seu veículo hipersônico DART AE de nova geração em Wallops Island, Virgínia, EUA, em 27 de fevereiro de 2026, marcando um marco importante na tecnologia hipersônica da Austrália. O lançamento foi realizado no veículo de lançamento HASTE do Rocket Lab. Como clímax da missão "Casuar Vex", o veículo atingiu uma velocidade máxima de Mach 8.
Embora este lançamento não seja o primeiro voo de um veículo hipersônico australiano, ele ainda estabelece uma série de recordes: o DART AE é o primeiro veículo hipersônico do mundo feito inteiramente de ligas de alta temperatura impressas em 3D e é movido por um motor scramjet SPARTAN que respira ar e usa combustível de hidrogênio verde.
O voo é liderado pela Unidade de Inovação em Defesa do Departamento de Defesa dos EUA e tem como objetivo verificar o desempenho da tecnologia de impressão 3D, materiais de alta temperatura e sistemas de navegação autônomos em um ambiente hipersônico real. Os dados de telemetria de voo serão comparados com modelos digitais pré-simulados.
Lançado a partir do local de lançamento do Rocket Lab 2 do Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) às 19h. hora local Eastern Standard Time, o impulsionador HASTE enviou o DART AE de 300 quilogramas (662 libras) em uma trajetória suborbital. Depois de acelerar para Mach 5, o scramjet entrou em ignição na alta atmosfera.
A aeronave finalmente atingiu a velocidade alvo de Mach 8 e uma altitude de cerca de 26 quilômetros (16 milhas), voando uma distância de cerca de 1.000 quilômetros (621 milhas, 540 milhas náuticas) antes de cair no Oceano Atlântico. O Rocket Lab forneceu uma transmissão ao vivo da missão, mas a pedido do Hypersonix, a transmissão de vídeo foi cortada antes da separação da carenagem e da separação entre estágios.
Michael Smart, cofundador da Hypersonix, ex-pesquisador da NASA e presidente de Propulsão Hipersônica da Universidade de Queensland, disse: "Esta missão nos permitiu testar o sistema de propulsão, materiais e sistemas de controle sob condições hipersônicas reais. Nessas velocidades e temperaturas, nenhum dado de voo pode substituí-lo. Os resultados orientarão diretamente o projeto de futuros veículos hipersônicos de combate."