A startup autônoma do Vale do Silício, Nuro, lançou testes em estradas públicas em Tóquio, no Japão, marcando a primeira vez que a empresa, que é apoiada pela Nvidia, Uber e SoftBank, expandiu seus negócios para além dos Estados Unidos. Esta rodada de testes utilizou veículos Toyota Prius equipados com software de direção autônoma Nuro, com um agente de segurança no carro para assumir o controle, se necessário.

Nuro disse que, em comparação com o seu ambiente operacional nos Estados Unidos, as estradas de Tóquio trazem novos desafios em termos de regras de trânsito e estilo de condução. O Japão implementa o tráfego pela esquerda, as ruas de Tóquio têm alta densidade de tráfego e os sinais de trânsito e os sistemas de marcação de faixas são completamente diferentes daqueles dos Estados Unidos. Isto impõe requisitos mais elevados de adaptabilidade para sistemas de percepção e tomada de decisão de condução autónoma. A empresa, que abriu um escritório em Tóquio em agosto passado, ainda não divulgou o tamanho da sua frota de testes nem deu um cronograma para eliminar os agentes de segurança e passar para operações verdadeiramente sem motorista.

Em uma postagem no blog anunciando o teste japonês, Nuro deu a entender que sua presença internacional não se limitará a Tóquio e expandirá gradativamente as operações ao redor do mundo. A empresa disse no artigo que as operações de direção autônoma em Tóquio são “o ponto de partida para os efeitos dos juros compostos provocados pela implantação global”.

A Nuro foi fundada em 2016 por Dave Ferguson e Zhu Jiajun, dois engenheiros que trabalharam no projeto de direção autônoma do Google. No início, concentrou-se no desenvolvimento e operação de frotas de robôs de entrega não tripulados em estradas de baixa velocidade. Em 2019, o SoftBank Vision Fund investiu US$ 940 milhões no Nuro, tornando-o outrora um projeto estrela no campo da direção autônoma. No entanto, à medida que a consolidação da indústria e os custos de I&D aumentam, as empresas são forçadas a cortar postos de trabalho e a reavaliar os seus caminhos de negócio.

Em 2024, a Nuro decidiu abandonar o negócio de robôs de entrega de baixa velocidade e, em vez disso, licenciar a sua tecnologia de condução autónoma a OEMs e prestadores de serviços de viagens, incluindo empresas de transporte e entrega online. Essa transformação estratégica mudou seu modelo de negócios de “frota autônoma + operação de cenário” para “plataforma tecnológica + produção autorizada”. O teste em Tóquio é também um passo fundamental para a implementação deste novo modelo nos mercados externos.

O sistema de direção autônoma do Nuro é construído em um modelo básico de IA de ponta a ponta, que é oficialmente chamado de “condução autônoma de disparo zero”. Segundo a empresa, este sistema pode realizar a condução autónoma em novas cidades através de capacidades de generalização do modelo, sem recolher antecipadamente dados de condução locais. Este teste de estrada em Tóquio não utilizou dados de condução reais locais japoneses para treinamento prévio. Wayve, uma startup britânica que recentemente recebeu US$ 1,2 bilhão em financiamento, também adota uma rota semelhante de IA de ponta a ponta e é considerada um dos players semelhantes ao caminho tecnológico de Nuro.

Nuro enfatizou que a adoção de um modelo grande de ponta a ponta não significa que a segurança esteja enfraquecida. Após cada atualização do modelo geral de condução autônoma, a empresa avalia o desempenho do sistema em um local fechado e usa simulação para testar vários cenários extremos. Nos primeiros dias em que o veículo estiver na estrada, o veículo de teste será conduzido normalmente por um motorista humano, enquanto o software da Nuro roda em "modo sombra", que apenas calcula os julgamentos e instruções de controle que o sistema fará no momento, mas não os emitirá de fato ao veículo para execução. Nuro avalia se o sistema está pronto para assumir o controle da condução em estradas reais, comparando sua tomada de decisão no “modo sombra” com o comportamento de direção humano.

Em termos de mercados de capitais, a Nuro já recebeu várias rondas de financiamento em grande escala, fornecendo garantia financeira para o seu investimento contínuo em algoritmos e testes. No ano passado, a empresa levantou um total de US$ 203 milhões em financiamento da Série E por meio de duas transações. Os antigos acionistas Bailey Gifford e outros continuaram a investir, e os novos investidores incluíram Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia e Pledge Ventures. Ao mesmo tempo, como parte da sua cooperação com o fabricante de veículos eléctricos Lucid para construir serviços de táxi autónomos, a Uber também anunciou que fará um investimento de "cem milhões de dólares" na Nuro e participou nesta ronda de financiamento.