O Grupo SoftBank do Japão está promovendo um projeto de infraestrutura tendo como núcleo um data center, localizado em Ohio, EUA. A escala é tão grande que o CEO Masayoshi Son disse que o investimento em um único parque chegará a US$ 500 bilhões. “Vamos embarcar no maior projeto de construção da história dos Estados Unidos”, disse o secretário de Comércio dos EUA, Howard Lutnick, na sexta-feira, quando lançou o projeto com o filho e o secretário de Energia, Chris Wright.

O SoftBank planeja construir o complexo de computação de IA no local de uma antiga instalação de enriquecimento de urânio de propriedade do Departamento de Energia dos EUA, com capacidade de energia de até 10 gigawatts. Um gigawatt de eletricidade pode abastecer cerca de 750 mil residências ao mesmo tempo. A empresa espera que a primeira fase do projeto do data center contenha aproximadamente 800 megawatts de energia, exija um investimento de US$ 30 bilhões a US$ 40 bilhões e seja concluída no início de 2028.

O projecto dependerá principalmente da geração de energia a gás natural, com um investimento de aproximadamente 33 mil milhões de dólares em instalações de produção de energia relacionadas, e está previsto para ser concluído antes do final desta década.

Embora a administração Trump tenha incluído anteriormente o projecto de gás natural de 33 mil milhões de dólares no acordo comercial mais amplo de 550 mil milhões de dólares entre os EUA e o Japão, esta é a primeira vez que divulga planos detalhados para o centro de dados de IA que o acompanha. Rich Hossfeld, co-CEO da SB Energy, apoiada pelo SoftBank, disse que a empresa comprou turbinas para o projeto de gás natural, com o primeiro equipamento previsto para ser entregue dentro de um ano e o restante colocado em operação antes do final desta década. As turbinas, que podem fornecer um total de 9,2 gigawatts de capacidade de geração, serão distribuídas por toda a região, em vez de concentradas em um único campus.

A SB Energy também disse que planeja fornecer 800 megawatts adicionais de energia para data centers, mas não divulgou mais detalhes.

O aumento da procura de ferramentas de inteligência artificial está a desencadear uma onda de construção global de centros de dados, e os sistemas de IA requerem um poder computacional extremamente grande. No entanto, também há objecções nos Estados Unidos, centrando-se no aumento dos custos causado pelo grande consumo de água e electricidade nos data centers.

A administração Trump está a tentar dissipar estas preocupações antes das eleições intercalares de Novembro, exigindo, por exemplo, que as empresas tecnológicas assumam os custos relacionados e garantindo mais fornecimentos de energia.

O cliente do data center de Ohio ainda não foi anunciado, mas a SB Energy disse que o cliente será identificado em breve e participará da aquisição de chips e equipamentos. Se atingir 10 gigawatts, o centro se tornará um dos maiores, ou quase os maiores, data centers do mundo. Uma vez concluído o projeto correspondente de geração de energia a gás natural, ele também se tornará o maior dos Estados Unidos, com capacidade de geração de energia equivalente a nove reatores nucleares.

A administração prevê transformar a terra, que evoluiu ao longo de décadas de terras agrícolas para uma fábrica de enriquecimento de urânio, num grande complexo de centros de dados e instalações de energia, de acordo com funcionários do Departamento de Energia dos EUA. O parque industrial é tão grande quanto uma cidade pequena e pode utilizar linhas de transmissão de alta tensão existentes. Os Estados Unidos investem actualmente centenas de milhões de dólares todos os anos para limpar terrenos e edifícios relacionados com a instalação de enriquecimento de urânio desactivada, e cerca de 400 edifícios no local ainda precisam de ser tratados.

A SB Energy está trabalhando com empresas de energia locais de propriedade da American Electric Power Co. (AEP) para investir US$ 4,2 bilhões para atualizar e construir a rede de transmissão para suportar novas cargas. Hossfeld disse que foram instalados equipamentos relevantes, incluindo transformadores, e sublinhou que os custos não serão suportados pelos consumidores comuns. AEP disse em comunicado que espera começar a fornecer energia para a instalação em 2029.

Para Ohio, um projeto de 10 gigawatts é um enorme desafio. Em 2024, a capacidade total de geração de energia do estado é de aproximadamente 30 GW. Para efeito de comparação, um complexo de geração de energia a gás natural de 3,75 GW na Flórida, EUA (atualmente um dos maiores do país), também levou muitos anos para ser construído em fases. Quando Trump inicialmente elogiou a escala do projeto, os especialistas da indústria expressaram ceticismo; mais tarde foi revelado que a maior operadora de rede elétrica dos EUA não havia sido notificada sobre o projeto e os reguladores locais não tinham conhecimento dele.

Os secretários de gabinete realizaram uma rara conferência de imprensa conjunta fora de Washington, destacando os esforços do governo para responder à controvérsia causada pela expansão da infraestrutura de IA. Esta expansão é um dos principais componentes da agenda de Trump. Ao mesmo tempo, isto também dá continuidade à orientação política da administração Trump de promover uma nova geração de centros de dados de IA que dependam de fontes de energia tradicionais, como o gás natural.

O projeto SoftBank é um dos projetos mais recentes do fundo de cooperação EUA-Japão de US$ 550 bilhões. Como parte do acordo, a administração Trump reduziu barreiras como as tarifas automotivas. Os dois países anunciaram os primeiros três projectos, totalizando 36 mil milhões de dólares no mês passado, incluindo um terminal de exportação de petróleo dos EUA, uma central eléctrica a gás natural e uma instalação de produção de diamantes sintéticos.

O projeto está localizado na base de Portsmouth, em Picton, Ohio (cerca de 70 milhas de Columbus), cobrindo uma área de aproximadamente 3.700 acres. Durante a Guerra Fria, o urânio para armas foi produzido aqui e, mais tarde, o urânio pouco enriquecido foi produzido para uso em reatores nucleares usando uma tecnologia de difusão de gás agora obsoleta. As operações de enriquecimento de urânio na instalação cessaram em 2001.