A plataforma americana de carona Uber anunciou que cooperará com a empresa chinesa de direção autônoma Pony AI e a empresa croata de direção autônoma Verne para lançar o que chama de "o primeiro serviço comercial de táxi autônomo verdadeiramente aberto ao público" na Europa. Atualmente, as três partes lançaram testes em estradas públicas em Zagreb, capital da Croácia. Num futuro próximo, estes veículos autónomos fornecerão serviços de carona aos utilizadores locais através da aplicação de táxi da Uber.
Esta medida é vista como a mais recente medida da Uber para “proteger riscos” para o seu modelo de negócio antes do advento da “era dos táxis autónomos”. Com a indústria geralmente a antecipar que o serviço de transporte sem condutor pode ter impacto no negócio tradicional de transporte tripulado, a Uber formou parcerias com dezenas de empresas de condução autónoma no ano passado, tentando provar ao mercado de capitais que, mesmo que entre totalmente na era dos táxis autónomos, a Uber ainda pode manter um lugar no ecossistema de viagens.
No âmbito do quadro de cooperação recentemente anunciado, a Uber fornecerá a plataforma de chamada de táxis e o portal do utilizador, a Verne será responsável pelas operações e gestão da frota e a Pony.ai fornecerá soluções tecnológicas de condução autónoma. As três partes planeiam lançar primeiro serviços comerciais em Zagreb, depois expandir para mais cidades europeias e expandir a frota para “milhares de táxis autónomos” nos próximos anos.
Atualmente, o veículo que está sendo testado em Zagreb é o Arcfox Alpha T5 Robotaxi da Pony.ai. Este modelo está equipado com a pilha de tecnologia de direção autônoma de sétima geração da empresa e é desenvolvido e produzido em conjunto pela Pony.ai e pela empresa automobilística estatal chinesa Beijing Automotive Group (BAIC). De acordo com a visão das três partes, assim que começar oficialmente a cobrar aos passageiros, o projeto deverá tornar-se o primeiro serviço de táxi autónomo verdadeiramente comercial na Europa.
No entanto, a Uber e os seus parceiros não estão “sem rivais” no mercado europeu. A empresa americana de direção autônoma Waymo disse que planeja lançar um serviço de táxi autônomo em Londres, Inglaterra, em 2026. A própria Uber também está testando veículos autônomos de nível 4 na Alemanha em parceria com a empresa autônoma Momenta. Ao mesmo tempo, a Volkswagen anunciou anteriormente que irá lançar um serviço automatizado de transporte online na Alemanha através da sua subsidiária de viagens Moia, intensificando ainda mais a concorrência neste campo emergente.
Quanto a Verne, ele é conhecido há muito tempo como o "projeto de sub-linha de táxi autônomo do Grupo Rimac". Desde que o projeto foi anunciado pela primeira vez, as atualizações oficiais têm sido raras. Mate Rimac, fundador e CEO do Grupo Rimac, demonstrou uma frota de 60 protótipos autônomos nas redes sociais no final do ano passado. No entanto, ainda não se sabe se estes protótipos de veículos realmente entrarão em serviço na plataforma Uber no futuro.