Um estranho fóssil do sítio fóssil de Bromacker, na Alemanha, forneceu aos cientistas raras evidências da relação entre predador e presa em ecossistemas terrestres há cerca de 290 milhões de anos. O espécime, designado MNG 17001, inicialmente parecia ser apenas alguns fragmentos ósseos densos de cor clara em arenito, mas os paleontólogos logo perceberam que era na verdade uma bola de “vômito” que foi cuspida por antigos predadores e eventualmente petrificada.
A equipe de pesquisa descobriu o fóssil em Bromack em 2021, que data do início do período Permiano. O espécime é uma massa tridimensional irregular, com aproximadamente 5 cm de comprimento, 3 cm de largura e 1,4 cm de espessura, com fragmentos ósseos internos compactados. Para evitar danificar a amostra, os pesquisadores usaram micro-tomografias para segmentar digitalmente e reconstruir a estrutura interna da massa.
Os resultados mostraram que o aglomerado de fósseis continha pelo menos 41 pequenos ossos, todos com menos de 20 milímetros de comprimento, de pelo menos três animais diferentes. Com a ajuda de ricos dados de escavações na área de Bromark nos últimos 30 anos, a equipe de pesquisa comparou e identificou esses fragmentos ósseos com fósseis conhecidos.
Entre as espécies identificáveis, uma porção do esqueleto pertence ao pequeno réptil Thuringothyris mahlendorffae; outro osso do braço vem de Eudibamus cursoris, um réptil que é “icônico” na região por sua capacidade de andar sobre duas pernas. O terceiro osso maior foi identificado como o osso do membro de algum tipo de diadectídeo. Estima-se que o corpo individual tivesse cerca de 60 centímetros de comprimento e fosse relativamente robusto.
Como os ossos estavam tão densamente agrupados, os investigadores concluíram que eram o resultado de um predador que comeu e digeriu parcialmente pelo menos três espécies de presas diferentes, depois regurgitou e vomitou os ossos não digeridos juntos. No entanto, agregações ósseas semelhantes também poderiam ser o resultado de fezes fossilizadas, conhecidas como coprólitos, pelo que a equipa precisava de distinguir melhor se eram coprólitos ou regurgitalitos.
Para tanto, os pesquisadores realizaram análises de fluorescência de raios X da matriz que circunda a amostra. No caso dos coprólitos, a matriz costuma ser enriquecida com fósforo devido à atividade microbiana intestinal; entretanto, a análise não mostrou aumento significativo na concentração de fósforo ao redor dos ossos. Isto é consistente com o fato de que o vômito permanece no sistema digestivo por um curto período de tempo e não forma enriquecimento significativo de fósforo, apoiando assim a interpretação de “fósseis de vômito”. A pesquisa sugere que esta é a primeira evidência conhecida de vômito em um vertebrado terrestre.
A julgar pelas diferenças no tamanho das presas regurgitadas, fica claro que os predadores que dominaram esse evento de alimentação eram alimentadores “oportunistas” – eles não eram exigentes e comiam tudo o que conseguiam pegar. Tais descobertas podem ajudar a reconstruir a estrutura das cadeias alimentares entre predadores e uma variedade de pequenas presas em ecossistemas antigos. William Freimuth, um estudioso da Universidade Estadual da Carolina do Norte que não esteve envolvido no estudo, apontou que em um ecossistema terrestre tão importante do início do Permiano como o Bromac, esses fósseis de vômito são um dos nós-chave na compreensão da estrutura da cadeia alimentar.
Tais fósseis de vômito e coprólitos são considerados “cápsulas do tempo” pelos pesquisadores: eles selam os restos mortais de múltiplas espécies na mesma massa, comprovando diretamente que esses animais coexistiam no mesmo lugar e ao mesmo tempo e estavam ligados entre si por meio de relações predatórias. Quanto a qual predador cuspiu o esqueleto, o estudo sugere dois possíveis candidatos para o predador de ponta - Dimetrodon teutonis e Tambacarnifex unguifalcatus, ambos sinapsídeos, antigos ancestrais dos mamíferos.
Os investigadores enfatizaram que, embora os fósseis de vómitos sejam relativamente raros no registo fóssil, o seu significado paleoecológico é bastante significativo. Este último estudo sobre MNG 17001, publicado na revista Scientific Reports, fornece novas evidências diretas da estrutura predatória e do comportamento animal dos primeiros ecossistemas terrestres do Permiano.