Uma empresa alimentar japonesa, mais conhecida pelo seu glutamato monossódico, está a tornar-se um novo alvo para investidores activistas devido aos seus materiais-chave na infra-estrutura de inteligência artificial. A Palliser Capital, uma instituição de investimento activista sediada no Reino Unido, assumiu recentemente uma posição na Ajinomoto do Japão, dizendo que a empresa tem quase o monopólio de um material que é crítico para a infra-estrutura de IA, mas não percebeu plenamente esta vantagem através de aumentos de preços.

Ajinomoto é mundialmente famosa por seu MSG e condimentos, e o nome de sua empresa significa “essência de sabor” em japonês. Apoiando-se na descoberta do “umami”, esta empresa comercializou o umami, considerado o “quinto sabor”, na forma de MSG, que é amplamente utilizado por chefs de todo o mundo e pode ser chamado de “bomba de sabor”.

Porém, não é o MSG que realmente atrai a atenção dos investidores, mas sim o negócio de materiais funcionais da Ajinomoto. Um dos produtos estrela – Ajinomoto Build-up Film (ABF) – é um material isolante de alto desempenho usado para fabricar substratos de embalagens. O substrato é a “ponte” que transmite milhares de sinais elétricos entre o chip e o dispositivo terminal. ABF é usado para formar pequenas estruturas de camadas no substrato e é um material chave em muitos processos avançados de embalagem de chips.

Sem os substratos ABF, um grande número dos chips mais avançados do mundo não seria produzido. Devido a esta posição-chave, Palliser, um dos 25 principais acionistas da Ajinomoto, está a pressionar a empresa para “maximizar o valor deste ativo de monopólio de infraestrutura de IA gravemente subvalorizado”.

Palliser recomendou que a Ajinomoto aumentasse o preço dos produtos ABF em mais de 30%, e destacou que em comparação com suas empresas clientes, a avaliação da Ajinomoto no mercado de capitais ainda apresenta um desconto significativo. A agência destacou ainda que para os clientes downstream, este aumento de preços terá um impacto limitado nos custos, porque a ABF representa menos de 0,1% do preço de venda de um processador gráfico (GPU).

Ajinomoto respondeu que a empresa “valoriza muito o feedback e as sugestões dos investidores” e prometeu usar essas opiniões para alcançar ainda mais um crescimento sustentável no valor corporativo.

Impulsionada pela onda da IA, a Ajinomoto não é a única empresa manufatureira tradicional japonesa a ser reexaminada. A Toto, famosa por seus produtos sanitários, também chamou a atenção dos investidores por causa de seus materiais cerâmicos especiais usados ​​na fabricação avançada de chips. Palliser estabeleceu participações na Ajinomoto e na Toto, descrevendo ambas como “alvos negligenciados e subvalorizados”.

O mercado de capitais deu feedback faseado. Desde o início deste ano, o preço das ações da Ajinomoto teve um desempenho brilhante: em fevereiro, o preço das ações da empresa disparou devido ao desempenho melhor do que o esperado e à orientação otimista de lucro, e o atual aumento acumulado no ano ultrapassou 40%.

No segmento ABF, a Ajinomoto tem uma vantagem quase esmagadora, o que a faz ter um impacto importante na cadeia de fornecimento de semicondutores. Apenas algumas empresas no mundo têm a capacidade de processar matérias-primas ABF em substratos de embalagens de altíssima densidade exigidos por gigantes da tecnologia como Apple e NVIDIA.

No entanto, historicamente, muitas empresas industriais japonesas tradicionais optaram frequentemente por aumentar os preços apenas quando a oferta está gravemente limitada ou a pressão sobre os custos aumentou significativamente. Tomemos como exemplo a Nittobo, uma empresa têxtil japonesa que também está envolvida no fornecimento de materiais de hardware de IA. A empresa está atualmente aumentando o preço de seus produtos de tecido de fibra de vidro T devido à escassez de matéria-prima e ao aumento dos custos de produção.

Alguns analistas salientaram que se a Ajinomoto utilizar ativamente o seu poder de negociação para aumentar significativamente os preços quando a oferta estiver relativamente estável, isso poderá prejudicar as relações de longo prazo com os clientes, e este parece ser um risco que a empresa atualmente não está disposta a correr. Qiu Shifang, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa Econômica de Taiwan, disse que, como não houve escassez grave recentemente, os preços do ABF permaneceram estáveis ​​em geral.

Ajinomoto enfatizou que a empresa está expandindo constantemente seus negócios através da “co-criação de valor” com os clientes. No entanto, com a procura por chips de IA topo de gama a aumentar rapidamente, o equilíbrio entre a oferta e a procura da ABF pode estar a mudar.

A empresa revelou que começou a aumentar a capacidade de produção da ABF e planeja expandir ainda mais a produção para atender à crescente demanda. À medida que os chips de IA se tornam maiores e mais complexos em estrutura, a demanda por substratos de embalagens usados ​​para conectar chips e dispositivos está se expandindo rapidamente. As previsões da indústria mostram que a lacuna entre a oferta e a procura neste domínio continuará a aumentar até 2028.

Vários grandes fabricantes de substratos disseram que as linhas de produção relacionadas à IA estão atualmente próximas ou já em plena capacidade, e espera-se que, até 2027, a capacidade geral de produção da indústria seja obviamente incapaz de atender à demanda do mercado. Jukan Choe, analista da Citrini Research, destacou que se as fábricas de substrato consumirem ABF mais rapidamente do que a capacidade de produção da Ajinomoto, a empresa “será inevitavelmente forçada a aumentar os preços de venda”.

Na sua opinião, a Ajinomoto deve encontrar um melhor equilíbrio entre “manter a sua reputação como fornecedor estável a longo prazo” e “enfrentar a realidade de que a procura por ABF está a crescer muito mais rapidamente do que a oferta”.