Durante a última era glacial, as geleiras se expandiram para grandes áreas no hemisfério norte. Se os humanos quisessem sobreviver, teriam que aprender a manter-se aquecidos no ambiente frio. Novas pesquisas mostram que os humanos antigos expandiram com sucesso o seu leque de atividades em diferentes latitudes e condições climáticas, melhorando as técnicas de confecção de roupas - incluindo o uso de agulhas de osso, laços, armadilhas e ferramentas de madeira. Essas inovações tecnológicas formaram um elo fundamental na história da evolução humana.
Contudo, como tais ferramentas são feitas principalmente de materiais orgânicos perecíveis, os restos físicos são extremamente limitados. Durante muito tempo, os arqueólogos só conseguiram especular sobre o estado das roupas antigas e da tecnologia têxtil com base em pistas indiretas. Na década de 1950, um grupo de preciosas relíquias orgânicas foi desenterrado na Cougar Mountain Cave, no Oregon, EUA, incluindo 24 produtos de fibra, 12 artefatos de madeira e 3 peles de animais. No entanto, estes materiais raramente foram estudados sistematicamente durante décadas.
Recentemente, uma equipe liderada por Richard Rosencrance, pesquisador da Universidade de Nevada, reabriu esta antiga coleção e conduziu um estudo detalhado sobre ela usando técnicas modernas de análise e datação. Rosenkrans disse em entrevista à mídia que o número de relíquias do Pleistoceno Superior (cerca de 10.000 anos atrás) que encontraram em materiais de cavernas é limitado, mas mostram "incrível diversidade tecnológica" e formas complexas de utilização de matérias-primas, refletindo a compreensão sofisticada dos humanos antigos sobre o meio ambiente e os materiais e seu sistema de conhecimento altamente desenvolvido.
Entre as três peças de couro animal, uma amostra numerada CMC21-1 é particularmente atraente: trata-se de um pequeno fragmento de couro de alce tratado, que é agora considerado a primeira evidência direta de “roupas costuradas” descoberta até agora. Os resultados da datação mostram que foi há cerca de 12.600 anos. Os pesquisadores descobriram que esse pedaço de couro era feito de vários pedaços de peles de animais cortadas, costurados com cordas de fibra "torcidas em Z", e as pontas das suturas eram fixadas com nós para evitar que os fios escorregassem do couro. Este detalhe não apenas demonstra a tecnologia de costura em si, mas também reflete o design requintado dos humanos antigos em termos de desempenho do material e estabilidade estrutural para resistir a ambientes frios severos.
A equipe de pesquisa apontou que este tipo de restos orgânicos raros permitiu-lhes responder pela primeira vez algumas questões-chave no "nível físico", como que tipo de pele de animal os antigos humanos escolheram especificamente para fazer roupas, e que tipo de fibras vegetais ou animais foram usadas para fazer suturas e cordas, transformando assim hipóteses anteriores baseadas em inferências e modelos em fatos apoiados por evidências arqueológicas. Rosenkrans enfatizou que a característica especial dessas descobertas é que elas reduzem enormemente os elementos de "imaginação e hipótese" e são baseadas em objetos reais preservados, como roupas e cordas.
Em relação ao próprio CMC21-1, Rosenkrans especulou que este pedaço de couro de alce provavelmente foi originalmente coberto com ocre e outros pigmentos para tingimento e decoração. Embora resíduos de pigmentos não tenham sido encontrados diretamente nas amostras existentes, outras pesquisas arqueológicas e antropológicas mostram que decorar roupas com cores era uma forma importante de muitos povos antigos expressarem sua identidade e pertencimento.
Costantino Buzi, paleoantropólogo da Universidade de Perugia, na Itália, que participou da revisão, destacou que os materiais orgânicos são muito fáceis de decair e desaparecer em acumulações arqueológicas. A evolução da cultura humana envolve áreas como a tecnologia das fibras e a costura de roupas, que há muito se encontram em um estado de "dificuldade de compreensão total". O desenvolvimento de vestuário costurado e de tecnologias têxteis relacionadas é muitas vezes esquecido nas macronarrativas da evolução humana, mas na verdade teve implicações profundas para a dispersão humana, a sobrevivência e a expressão sociocultural em múltiplas zonas climáticas.
Novas pesquisas ligam relíquias de fibra e couro da Cougar Mountain Cave a estratégias comportamentais humanas para lidar com ambientes extremos durante a Idade do Gelo, destacando ainda mais o papel fundamental da “tecnologia do vestuário” na história da evolução humana. Desde agulhas e cordas de osso até roupas de pele de animal costuradas e possivelmente tingidas, esta série de inovações não só ajudou os nossos antepassados a resistir ao frio, mas também abriu novos espaços para eles na cultura material e no simbolismo social.
Artigos de pesquisa relevantes foram publicados na revista acadêmica "Science Advances".