A Intel anunciou na semana passada que se juntará ao projeto gigante de chips de Musk, Terafab, para participar do design, fabricação e processos de embalagem de chips, e ajudar a Terafab a atingir a meta de capacidade de produção anual de um terawatt de poder de computação. Embora esta cooperação seja considerada uma situação ganha-ganha, ela não só permitirá à Terafab obter tecnologia profissional e experiência na fabricação de chips, mas também permitirá que o departamento de fundição de chips da Intel obtenha novos recursos de clientes. No entanto, em comparação com a TSMC e a Samsung Electronics, que possuem tecnologias mais maduras, o resultado final da Intel ao obter a aprovação de Musk ainda causou alguma reflexão na indústria.
Um artigo técnico publicado recentemente pela Intel pode explicar a chave para esta colaboração. No dia em que a parceria foi anunciada, Han Wui Then, engenheiro-chefe sênior do Foundry Technology Research Institute da Intel, postou em um fórum da comunidade que a Intel havia feito progressos inovadores em chips de nitreto de gálio.
novo avanço
De acordo com o artigo, os chips de nitreto de gálio são um semicondutor composto mais estável que o silício em ambientes de alta pressão. A Intel encontrou uma maneira de cultivar chips de nitreto de gálio diretamente em wafers padrão de 300 mm, usando equipamento de produção de semicondutores padrão, permitindo uma produção de baixo custo.
Os pesquisadores também usaram um novo processo de desbaste chamado Stealth Dicing Before Grinding (SDBG), que permitiu à Intel criar chips de nitreto de gálio com uma espessura de substrato de silício de apenas 19 mícrons. Para referência, 1 mícron é igual a um milionésimo de metro e 19 mícrons é apenas um quinto do diâmetro de um fio de cabelo humano.
Além disso, a Intel também integrou com sucesso circuitos eletrônicos de potência de nitreto de gálio e circuitos lógicos de silício no mesmo chip, o que significa que no processo de fabricação tradicional, o problema de ter que separar os transistores de potência dos circuitos lógicos em dois chips devido ao seu tamanho excessivo e gerar muito calor e ruído elétrico foi resolvido, diminuindo ainda mais o espaço do chip e reduzindo o consumo de corrente.
Segundo a Intel, esta integração teve um bom desempenho nos testes subsequentes, funcionando corretamente e mantendo sua estabilidade sob condições de alto estresse. Essas melhorias tecnológicas significam para a Terafab que ela pode produzir chips mais finos e leves, reduzindo assim o peso do foguete durante o lançamento, reduzindo assim os custos de lançamento.
Além da otimização do desempenho do próprio chip, os chips de nitreto de gálio têm outra vantagem. Eles são mais resistentes à radiação que os chips de silício, o que significa que são mais adequados para operações espaciais. Um dos futuros cenários de aplicação da Terafab são os data centers espaciais.
No entanto, não está claro se a Intel licenciará diretamente a Terafab para usar a tecnologia de nitreto de gálio ou se investirá conjuntamente no projeto Terafab com a SpaceX e a Tesla para desenvolver esta tecnologia. E dado o enorme investimento na Terafab, as perspectivas de rentabilidade futura da Intel e da Terafab ainda precisarão de algum tempo para serem testadas, e as pessoas poderão não compreender o impacto económico deste projecto até alguns anos mais tarde.