Embora o conceito de “data center espacial” tenha sido muito procurado nos últimos anos, o número de GPUs realmente implantadas na órbita espacial ainda é muito pequeno. Agora esta situação está começando a mudar, e o modelo de negócios do futuro próximo do poder da computação orbital está gradualmente se tornando claro.
Em janeiro deste ano, a empresa canadense Kepler Communications implantou em órbita o maior cluster de computação orbital do mundo: cerca de 40 processadores de ponta Nvidia Orin são montados em 10 satélites operando em órbita e são interconectados por meio de links de laser entre satélites. Kepler já tem 18 clientes e na segunda-feira anunciou que seu mais novo cliente, a startup Sophia Space, testará seu software de computador orbital exclusivo na constelação Kepler.
Especialistas do setor prevêem que poderá levar até 2030 para que os data centers espaciais de grande escala concebidos por empresas como SpaceX e Blue Origin sejam implementados. Até então, a primeira fase de oportunidades comerciais reside no processamento in-situ de dados recolhidos em órbita para melhorar as capacidades dos sensores para uma variedade de cargas espaciais comerciais e governamentais.
A CEO da Kepler, Meena Mitri, disse que a empresa não se posiciona como uma “empresa de data center”, mas como uma fornecedora de infraestrutura para aplicações espaciais. Ele espera se tornar a camada de serviço de rede para outros satélites em órbita, bem como drones e aeronaves de baixa altitude, fornecendo-lhes conexão e suporte de poder computacional.
Diferente do posicionamento orientado para rede do Kepler, Sophia está desenvolvendo computadores espaciais resfriados passivamente, tentando resolver um dos principais desafios enfrentados pelos data centers de grande escala em órbita: como dissipar o calor para processadores de alto desempenho sem depender de sistemas de resfriamento ativo volumosos e caros. Na nova cooperação entre as duas partes, Sophia carregará seu sistema operacional desenvolvido por ela mesma em um dos satélites Kepler e tentará concluir a inicialização e configuração do sistema em duas espaçonaves e um total de seis GPUs. Este tipo de operação já é comum em centros de dados terrestres, mas é a primeira num ambiente orbital e é vista como um teste chave de “redução de risco” antes de Sophia lançar o seu primeiro satélite no final de 2027.
Para a Kepler, esta parceria é um passo importante para comprovar o valor da sua rede. Atualmente, a sua constelação transporta e processa principalmente dados de ligação ascendente do solo ou de "cargas hospedadas" transportadas na sua própria nave espacial. À medida que a indústria amadurece, espera-se que o Kepler se acople gradualmente a mais satélites de terceiros para fornecer serviços de rede e de processamento em órbita. Mitri disse que cada vez mais empresas de satélite já estão planejando futuros layouts de ativos baseados neste modelo, especialmente para sensores de alta potência, como radares de abertura sintética, onde a terceirização do processamento de dados para nós de computação externos tem vantagens óbvias. As forças armadas dos EUA são um cliente importante para essas necessidades. Seu sistema de defesa antimísseis de nova geração depende altamente de satélites para detectar e rastrear alvos ameaçadores. O Kepler já concluiu a verificação de um link de laser satélite-solo como parte de um projeto de demonstração do governo dos EUA.
Este tipo de “computação de ponta” – processamento de dados localmente no local de coleta de dados para melhorar a velocidade de resposta – é visto como o primeiro cenário em que os data centers orbitais demonstrarão valor. É esta escolha de caminho que distingue a direção de desenvolvimento de Kepler e Sophia de grandes empresas aeroespaciais, como SpaceX e Blue Origin, bem como de startups como Starcloud e Aetherflux, que se concentram na construção de uma arquitetura de data center semelhante à da Terra e no uso de processadores de nível de data center.
Mitri enfatizou que, do ponto de vista da lógica de negócios, a equipe acredita que as aplicações espaciais serão baseadas principalmente no raciocínio e não no treinamento, por isso está mais inclinada a implantar um grande número de GPUs distribuídas para tarefas de raciocínio, em vez de um pequeno número de "super GPUs" com super capacidades de treinamento. “Se um processador consome vários quilowatts de energia, mas funciona apenas 10% do tempo, isso não significa muito”, ressaltou. “Em nosso modelo, a GPU funciona basicamente com 100% de carga.”
Uma vez verificado este tipo de tecnologia em um ambiente orbital, a imaginação do poder da computação espacial será ainda mais aberta. O CEO da Sophia, Rob DeMillo, destacou que o estado de Wisconsin, nos Estados Unidos, acaba de aprovar um projeto de lei na semana passada proibindo a construção de novos data centers lá, e alguns legisladores em nível federal nos Estados Unidos propuseram restrições semelhantes. Na sua opinião, qualquer política que limite a expansão dos centros de dados terrestres aumentará objectivamente a atractividade dos centros de dados espaciais.
“Provavelmente nunca haverá outro data center neste país”, disse DeMillo, sarcasticamente. “Vai ficar mais estranho.”