A start-up americana "Regional Electric Ground Effect Nautical Transport" (REGENT) anunciou recentemente que sua aeronave autônoma de efeito solo "Squire" para cenários de logística militar concluiu com sucesso seu primeiro teste de voo, demonstrando oficialmente aos militares dos EUA o potencial deste novo "planador Seagull" no abastecimento marítimo e apoio à missão.
Actualmente, os países ocidentais estão a acelerar a sua expansão armamentista no contexto de tensões geopolíticas. Não estão apenas a investir recursos em armas de ponta, como lasers e mísseis, mas também a introduzir activamente novas tecnologias em áreas como reservas de munições e peças sobresselentes, e resiliência logística, numa tentativa de criar um sistema de abastecimento mais rápido e mais difícil de destruir.
O projeto Squire da REGENT reúne três tecnologias principais: sistemas de voo autônomo, efeito Wing-in-Ground (WIG) e propulsão elétrica. A empresa vem desenvolvendo uma aeronave elétrica de asa fixa desde 2020 que usa o princípio do efeito asa-solo para voar em altitudes muito baixas – voando a uma altura de cerca de metade da envergadura ou menos – reduzindo significativamente o arrasto ao voar perto da água ou da superfície. Neste estado de voo, uma "almofada de ar" de alta pressão é formada sob as asas, tornando a relação sustentação-arrasto muito maior do que a das aeronaves tradicionais, permitindo-lhes transportar cargas maiores e voar mais longe sob as mesmas condições de energia. Isto é especialmente crítico para aeronaves elétricas com alcance de cruzeiro limitado.
O protótipo “Viceroy” que a REGENT mostrou no ano passado é uma versão civil para passageiros desta rota. É uma aeronave elétrica de passageiros que pode transportar dois tripulantes e 12 passageiros. Tem uma envergadura de cerca de 20 metros, uma velocidade máxima de 160 nós (cerca de 180 mph, 290 km/h) e um alcance de cerca de 160 milhas náuticas (cerca de 180 milhas, 290 quilômetros). Nesta base, a REGENT lançou agora o Squire, uma versão autónoma não tripulada adaptada à logística militar.
O Squire também é um planador marítimo que decola e pousa na água, mas é significativamente menor em tamanho, apenas cerca de um quarto do tamanho do Viceroy, com envergadura de cerca de 5 metros. Comparado com o Viceroy, a velocidade do Squire é metade e o seu alcance é reduzido para cerca de 100 milhas náuticas (cerca de 115 milhas, 185 quilómetros), mas pode transportar cerca de 50 libras (23 kg) de carga útil e é adequado para entrega de material de pequeno volume e alta eficiência e apoio à missão. O corpo da aeronave é projetado de acordo com especificações militares e adota totalmente uma arquitetura de controle autônoma e não tripulada para se adaptar a áreas marítimas de alto risco e requisitos de implantação distribuída.
Durante seu primeiro voo em 13 de abril, o Squire demonstrou capacidade de comutação totalmente automática entre três modos de operação. Primeiro, a aeronave flutua na água com uma fuselagem semelhante a um casco; então, durante a fase de aceleração e taxiamento, a estrutura do hidrofólio sob a fuselagem levanta gradualmente a fuselagem para longe da água, reduzindo bastante a resistência à água. Quando a velocidade atinge um valor crítico, o efeito asa-solo começa a fazer efeito, e Squire depende da almofada de ar de alta pressão formada sob as asas para entrar em um estado de vôo baseado na água, alcançando o verdadeiro "deslizar fora da água". REGENT disse que este teste provou que Squire pode completar autonomamente as transições de estado necessárias entre estes três modos, o que é um pré-requisito fundamental para a prática e implantação militar.
O Departamento de Defesa dos EUA manifestou interesse no Squire ou em suas variantes, na esperança de usar tais plataformas para preencher lacunas logísticas durante períodos críticos no campo de batalha, disse a empresa. Tom Huntley, gerente geral do negócio de defesa da REGENT, destacou que o que os usuários de defesa precisam é de uma plataforma que possa operar em alta velocidade, longo alcance e flexibilidade de missão em uma ampla variedade de áreas marítimas, minimizando ao mesmo tempo a dependência de portos, aeroportos e outras infraestruturas tradicionais e vulneráveis. Ele disse que o Squire foi projetado para atender a essa demanda e visa fornecer capacidades autônomas de alta velocidade que podem ser usadas em uma variedade de cenários de missão, como inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR), suprimentos logísticos personalizados e guerra anti-submarina.
A REGENT acredita que à medida que a procura de abastecimento marítimo e operações de apoio insular aumenta em vários países, espera-se que os planadores marítimos que combinam baixo custo eléctrico, operação não tripulada e elevada eficiência asa-solo se tornem uma parte importante da nova geração de sistemas de apoio logístico táctico e a nível de teatro.