O Japão fez progressos tecnológicos significativos no campo da reciclagem de baterias de veículos elétricos: uma fábrica na província de Fukui conseguiu recuperar cerca de 90% do elemento lítio de baterias descartadas de veículos elétricos. Esta proporção é cerca de duas vezes maior que a de processos semelhantes no passado. É considerado um passo importante para melhorar a auto-suficiência de recursos e reduzir a dependência de fornecimentos estrangeiros.
A inovação vem da JX Metals Circular Solutions, uma subsidiária de uma grande empresa japonesa de metais não ferrosos. A empresa anunciou tecnologias relacionadas já em abril de 2025, mas foi somente quando a mídia japonesa divulgou recentemente o fluxo real do processo de sua fábrica em Tsuruga que atraiu a atenção generalizada. Tadashi Nakagawa, vice-presidente da planta, disse em entrevista à NHK que a equipe alcançou um aumento substancial na taxa de recuperação ao redesenhar os produtos químicos e os caminhos de processo usados no processo de extração de lítio.
Em termos do processo específico, as baterias antigas são primeiro desmontadas e incineradas para remover materiais não metálicos, como plásticos e eletrólitos. O resíduo é então triturado na chamada “massa negra”, rica em elementos metálicos reutilizáveis. Em seguida, a planta utiliza um processo hidrometalúrgico à base de água para extrair lítio da pólvora negra. Uma das engenhosidades do novo processo é que o hidróxido de lítio recuperado substituirá, por sua vez, alguns dos reagentes químicos necessários no processo de refinação tradicional, reduzindo assim a pegada de carbono global em cerca de 40% em comparação com o método antigo, mantendo ao mesmo tempo uma elevada taxa de recuperação.
Para o Japão, este desenvolvimento tem um significado estratégico óbvio. Durante muito tempo, o Japão dependeu das importações de quase todos os minerais essenciais para baterias – não apenas lítio, mas também cobalto e níquel – e uma proporção significativa do processo de refinação é concluída na China. Para reduzir a vulnerabilidade na cadeia de fornecimento de baterias, o Japão, por um lado, promove avanços tecnológicos e, por outro lado, fortalece o sistema de reciclagem através de legislação: uma nova lei que entra em vigor este ano exige que os fabricantes e importadores reciclem pequenas baterias portáteis usadas em telefones celulares, cigarros eletrônicos, ferramentas elétricas, etc., e propõe claramente que a taxa de recuperação de lítio no processo de reciclagem deve atingir 70% até 2030. Em contraste, a taxa de recuperação de 90% alcançada pelo processo de Fukui tem excedeu em muito o objectivo político.
No entanto, o Japão não está sozinho na competição global por “baterias de lítio em sucata”. Nos Estados Unidos, a Redwood Materials, uma empresa de reciclagem fundada pelo antigo Diretor de Tecnologia da Tesla, JB Straubel, afirma que a sua fábrica processa atualmente baterias equivalentes a cerca de 250.000 veículos elétricos por ano e pode recuperar cerca de 95% dos elementos de lítio delas. Isto mostra que a competição entre os países no domínio dos recursos secundários já começou.
Para o atual sistema de reciclagem do Japão, o maior gargalo não é a tecnologia, mas o próprio canal de reciclagem de baterias usadas. Nesta fase, apenas cerca de 14% das baterias de iões de lítio descartadas no Japão entraram no sistema oficial de reciclagem, e muitos veículos elétricos retirados são exportados para o exterior, dificultando a reutilização interna dos principais metais neles contidos. Sob a premissa de que surgiu uma tecnologia eficiente, como melhorar a taxa de reciclagem de baterias usadas e evitar a perda de recursos com carros usados e produtos sucateados tornou-se uma nova questão que o Japão precisa resolver urgentemente no processo de construção da segurança dos recursos das baterias e da economia circular.