Na antiga Jordânia, as pessoas provavelmente estavam acostumadas a exclamar: “A praga está sobre nós”. Uma doença misteriosa que ceifou inúmeras vidas não só deixou enormes cicatrizes na época, mas também mudou permanentemente a estrutura social local. Agora, uma equipa interdisciplinar da Universidade do Sul da Florida está a reconstruir o quadro histórico desta chamada "Praga Justiniana", centrando-se no verdadeiro impacto de uma das primeiras pandemias de peste bubónica conhecidas no Mediterrâneo sobre os residentes urbanos da época.

O último estudo, liderado por Rays H. Y. Jiang, professor associado da Escola de Saúde Pública da Universidade do Sul da Flórida, é o terceiro de uma série de estudos realizados por sua equipe sobre esta grande praga, e foi publicado recentemente no Journal of A Archeological Science. Anteriormente, o trabalho da equipe concentrava-se na fonte de evidências do patógeno da peste bubônica, Yersinia pestis; mas desta vez voltaram a sua perspectiva para as pessoas que foram infectadas e morreram, tentando responder: quem são essas pessoas, como vivem e que tipo de cena de morte significa a epidemia numa cidade real.

O centro da pesquisa está localizado próximo a um antigo hipódromo na antiga cidade jordaniana de Jelash (antigo nome Jelasa), onde foi confirmado um cemitério de grande escala originário da Grande Peste de Justiniano. Evidências arqueológicas mostram que um grande número de restos mortais foram colocados às pressas num espaço público abandonado, com uma espessa camada de fragmentos de cerâmica por baixo dos corpos. Este método incomum de sepultamento tornou-se o foco deste estudo. Ao contrário dos cemitérios comuns que se expandiram gradualmente ao longo de muitos anos, este cemitério em Jerash foi um evento único de sepultamento em massa. Centenas de pessoas podem ter sido enterradas em apenas alguns dias. Isto fornece raras evidências diretas da escala de mortes durante a “primeira pandemia de peste”.

O que é particularmente crítico é que Jerash é actualmente o primeiro local a ser claramente identificado como um “cemitério da peste” com base em evidências arqueológicas e de ADN antigo. Documentos históricos há muito mencionam repetidamente epidemias generalizadas no período bizantino, mas muitos dos locais considerados "enterros coletivos de peste" carecem de suporte etiológico conclusivo. Ao extrair material genético de dentes e outros restos mortais e detectar DNA de Y. pestis, a equipe de pesquisa conectou com precisão registros escritos, cemitérios em massa e o próprio patógeno no mesmo local pela primeira vez, transformando a "história da peste" de texto e inferência em um evento humano verificável no local.

Os investigadores salientaram que este cemitério também resolveu uma contradição que há muito preocupa a comunidade académica: dados históricos e genéticos mostram que existem fluxos populacionais e mistura genética entre diferentes regiões, mas as evidências de sepultamentos tradicionais muitas vezes apresentam uma imagem estática de “as pessoas nasceram aqui e morreram aqui”. As evidências de Jerash mostram que ambos os fenómenos podem ser verdadeiros ao mesmo tempo - em tempos normais, quando os movimentos populacionais tendiam a ser lentos e intergeracionais, os migrantes fundiam-se gradualmente nos padrões dos cemitérios locais e eram difíceis de identificar claramente num único local de sepultamento. No entanto, em tempos de grande crise, as pessoas móveis que originalmente estavam espalhadas por todo o lado foram concentradas e colocadas num cemitério temporário. Em vez disso, as trajetórias de migração e fluxo que normalmente eram difíceis de detectar foram concentradas e “reveladas”.

Uma análise abrangente de ossos e dentes mostra que as pessoas enterradas na necrópole de Jerash pertenciam a um “grupo altamente móvel” dentro da antiga estrutura urbana. Antes do surto, as suas trajetórias de vida estavam espalhadas por uma área mais ampla; porém, durante a emergência causada pela peste, suas mortes foram registradas no mesmo cemitério. Esta descoberta não só ajuda a reconstruir a complexa composição populacional da cidade antiga, mas também leva os investigadores a reexaminar como a pandemia “remodela” a distribuição espacial e de grupo da sociedade urbana num curto período de tempo.

A pesquisa foi conduzida por Jiang com colegas dos departamentos de Genômica, Centro de Pesquisa Global de Doenças Infecciosas e Antropologia, Medicina Molecular e História da USF, com a colaboração da arqueóloga Karen Hendrix, da Universidade de Sydney, Austrália, e uma equipe de laboratório da Florida Atlantic University. Depois de completar o rastreamento do patógeno na fase inicial, a equipe espera restaurar a “praga” de um evento epidemiológico abstrato para uma “experiência de saúde humana” com um contexto social específico, combinando evidências de DNA antigo, ambiente de sepultamento e informações arqueológicas urbanas.

Os investigadores sublinham que compreender a Praga de Justiniano não é apenas uma revisão de uma catástrofe que varreu o Império Bizantino de 541 a 750 d.C. e matou milhões de pessoas, mas também explorou como a pandemia mudou a organização das cidades e da sociedade num nível mais profundo. Tal como as epidemias modernas, o início e a propagação de pragas antigas estão intimamente relacionados com a concentração populacional de alta densidade, as viagens inter-regionais e as condições climáticas e ambientais. No caso de Jerash, as evidências arqueológicas e biológicas revelam conjuntamente que a pandemia não é um simples “acontecimento biológico”, mas um evento social abrangente profundamente enraizado na vida quotidiana, na mobilidade populacional e na vulnerabilidade social.

Jiang diz que, ao combinar informações biológicas sobre restos mortais individuais com o seu contexto arqueológico, os investigadores podem ver mais claramente como as doenças afectaram pessoas reais em ambientes sociais e naturais específicos. Comparado com a dependência apenas de registos escritos, este método faz com que a “história da peste” não seja mais apenas um acontecimento frio na cronologia, mas uma série de histórias de vida tangíveis e traumas colectivos. A equipa de investigação também apontou que a razão pela qual a pandemia está particularmente “revelando a vulnerabilidade humana” é que irá amplificar as diferenças no risco de exposição, acesso aos recursos e mobilidade espacial entre diferentes grupos da sociedade, e este padrão de desigualdade ainda afecta a forma como a doença afecta a sociedade moderna.

Os autores do artigo acreditam que este antigo caso de cemitério de peste fornece uma referência importante para a compreensão de como as epidemias moldam as cidades e expõem quem é mais vulnerável às crises. A partir de Jerash, esperam promover a comunidade académica a combinar arqueologia, genómica e história social ao estudar pandemias antigas, e a começar a partir do nível "humano", em vez de se concentrar apenas na descrição de agentes patogénicos e cronogramas. O artigo relacionado é intitulado "Características Bioarqueológicas de Jelash (Gujrasa), Jordânia durante a Peste Justiniana (541-750 DC)" e foi publicado no Journal of A Archeological Science em 13 de janeiro de 2026, solidificando ainda mais a base de evidências sobre as origens e o impacto da primeira epidemia de peste em grande escala do mundo.