A investigação mais recente mostra que, após o fim do último período glaciar, os humanos reentraram nas Ilhas Britânicas cerca de 500 anos antes do que se pensava anteriormente, o que ocorreu há cerca de 15.200 anos, em vez de 14.700 anos atrás, como na visão tradicional. O factor-chave que impulsiona esta migração não é uma mudança climática dramática, mas um evento de aquecimento pequeno mas significativo, em que as temperaturas no Verão sobem de 5-7 graus Celsius para 10-14 graus Celsius.
Há muito que se pensa que a migração de pessoas e animais para norte está intimamente sincronizada com um grande período quente, após o recuo da última camada de gelo que cobria grande parte do hemisfério norte. De acordo com o quadro cronológico tradicional, os círculos académicos geralmente acreditam que o noroeste da Europa aqueceu rapidamente desde a Idade do Gelo, há cerca de 14.700 anos, e os humanos reocuparam o que hoje é a Grã-Bretanha naquela época. No entanto, com a melhoria da tecnologia de datação por radiocarbono, já no início deste século, os investigadores notaram que alguns restos humanos e relíquias relacionadas davam datas que eram significativamente anteriores a este período quente, o que estava em óbvia contradição com a imagem geralmente aceite na época de que "o clima era demasiado frio para a sobrevivência humana".
Este novo estudo, liderado por estudiosos da Universidade de Londres e de outras instituições, redatou e datou estes principais restos humanos e relíquias, confirmando que as suas idades variavam entre cerca de 15.200 e 15.000 anos atrás. Isto significa que os humanos apareceram na Grã-Bretanha durante um período em que o clima ainda era considerado frio, então ou eles tinham a capacidade de sobreviver no ambiente frio, ou a nossa reconstrução anterior do ambiente naquela época era tendenciosa.
A resposta vem do Lago Langos (também conhecido como Lago Syffadan), no sul do País de Gales. Os sedimentos do lago registam mudanças subtis no clima regional ao longo dos últimos aproximadamente 19.000 anos, e a sua localização não fica longe de uma caverna no Vale Wye, onde foram encontrados os primeiros restos humanos pós-glaciais, proporcionando um local ideal para comparar as atividades humanas com o contexto ambiental. A equipe de pesquisa conduziu uma reconstrução detalhada das condições de temperatura e vegetação da época, perfurando núcleos de sedimentos no fundo do lago, extraindo pólen fóssil e restos de quironomídeos (um tipo de mosquito) e analisando a composição química do sedimento.
Os quironomídeos são extremamente sensíveis à temperatura e a composição de sua comunidade pode inferir a temperatura média do verão. A análise mostra que o ritmo do aquecimento na periferia noroeste da Grã-Bretanha é inconsistente com reconstruções anteriores baseadas na Gronelândia e noutras áreas do noroeste da Europa. Cerca de 15.200 anos atrás, o Lago Langos registrou um salto repentino nas temperaturas do verão, subindo rapidamente de cerca de 5 a 7 graus Celsius para 10 a 14 graus Celsius, cerca de 500 anos antes do tradicional período quente regional. Isto fornece um apoio fundamental ao contexto climático para os humanos que entraram na Grã-Bretanha há 15.200 anos.
Ecoando o registro climático estão as evidências fósseis de animais. A pesquisa mostra que há cerca de 15.500 anos, grandes herbívoros, como renas e cavalos selvagens, começaram a aparecer de forma mais consistente no sul da Grã-Bretanha nesta época de aquecimento. Eles estavam aproveitando as pastagens recém-expostas que se tornaram cada vez mais adequadas para pastagem após o recuo das geleiras, enquanto os humanos seguiam essas presas em direção ao norte ao longo da ponte terrestre. Nessa altura, a Grã-Bretanha não estava separada do continente europeu pela água do mar e os humanos podiam migrar continuamente por terra, conseguindo assim uma residência sazonal ou mesmo de longa duração em latitudes elevadas, com base na premissa de que as condições de verão melhoraram ligeiramente.
O estudo centrou-se no Pleistoceno Superior, há cerca de 14.000 a 11.000 anos, uma das várias transições dramáticas de climas extremamente frios para climas mais quentes no norte e oeste da Europa. Durante este período, os humanos responderam às mudanças ambientais abandonando e reentrando constantemente em certas áreas marginais, e as rotas de migração e a distribuição de habitats foram significativamente ajustadas nos pontos de transição entre o frio e o quente. O novo conjunto de dados permite aos investigadores descrever com mais cuidado esta relação de “avanço e recuo” entre as pessoas e a terra, recalibrando as datas de radiocarbono dos restos mortais humanos e fornecendo um registo mais preciso do ambiente e do clima.
Os pesquisadores apontaram que a motivação fundamental para a migração humana ainda é a necessidade de sobrevivência, especialmente a busca por recursos de presas. Mas o estudo destaca que mesmo um aumento de alguns graus Celsius nas temperaturas do verão pode ser suficiente para desencadear uma reação em cadeia entre as cadeias alimentares, a cobertura vegetal e o espaço humano, abrindo um novo caminho para latitudes elevadas anteriormente consideradas “inabitáveis”. Por outras palavras, o regresso dos humanos à Grã-Bretanha não exigiria uma mudança extrema e repentina, apenas um ajuste relativamente suave, mas ecologicamente significativo, no clima.
Os autores do artigo acreditam que esta descoberta não só reescreve o calendário para o repovoamento da Grã-Bretanha durante a última deglaciação, mas também fornece uma nova perspectiva para a compreensão da adaptabilidade humana e dos padrões comportamentais no contexto das rápidas alterações climáticas. Eles apontam para a sensibilidade dos humanos às mudanças de temperatura nas periferias da Grã-Bretanha há cerca de 15 mil anos, sugerindo que as rotas migratórias eram altamente dependentes da posição da borda do gelo, das condições de calor do verão e dos padrões de distribuição das principais presas. Ao combinar registos arqueológicos com arquivos de sedimentos lacustres de alta resolução, o estudo mostra como mesmo flutuações ambientais aparentemente pequenas podem remodelar a paisagem da actividade humana à escala regional.
O estudo também sugere que olhar para trás, para a resposta humana ao aquecimento climático no período pós-glacial, pode ajudar a compreender as tendências atuais e futuras da migração populacional potencial no contexto do aquecimento polar e do derretimento dos glaciares. Os autores salientam que os “factores básicos” que levaram os povos paleolíticos a deslocarem-se para norte não desapareceram, mas operam agora num quadro tecnológico e social diferente. À medida que as regiões polares aquecem, os glaciares recuam e o ambiente é remodelado, os padrões de migração humana poderão voltar a sofrer uma reorganização desencadeada pelo clima no futuro, o que é mecanicamente comparável ao cenário no limite da Grã-Bretanha há 15 mil anos.
O artigo de pesquisa, intitulado “O aquecimento do verão entre 15.500 e 15.000 anos atrás contribuiu para o repovoamento humano na periferia do noroeste da Europa”, foi publicado na revista Nature Ecology and Evolution. O artigo foi assinado conjuntamente por muitos estudiosos, incluindo I. P. Matthews e A. P. Palmer. A pesquisa foi financiada pelo Conselho Britânico de Pesquisa em Ambiente Natural e baseou-se em resultados de cooperação de longo prazo com instituições como Royal Holloway e a Quaternary Research Association.