A Microsoft e uma série de empresas de tecnologia dos EUA foram acusadas de fazer lobby com sucesso junto à União Europeia para "esconder" da vista do público o impacto ambiental dos seus centros de dados. Uma cláusula de confidencialidade para a base de dados de indicadores verdes foi quase completamente incluída nos projetos de regulamentos da UE. A disposição bloqueia o escrutínio externo da poluição em centros de dados individuais, e os investigadores só poderão ver os dados da pegada energética agregados por país.

Com o aumento da mania dos chatbots de inteligência artificial, a construção de um grande número de "armazéns de poder computacional" equipados com chips de alto desempenho está a acelerar na Europa, e a sua enorme procura de electricidade depende, em parte, da queima de gás fóssil. Muitos juristas alertaram que este acordo de confidencialidade "tamanho único" pode violar as atuais regras de transparência da UE e a Convenção de Aarhus, que protege o direito do público de conhecer o ambiente. Jerzy Jandroszka, professor de direito ambiental na Universidade de Opole, na Polónia, que serviu na autoridade supervisora ​​da Convenção de Aarhus durante 19 anos, disse: "Não consigo pensar em nenhum caso semelhante nos últimos vinte anos. Isto é obviamente inconsistente com o espírito da Convenção".

De acordo com documentos obtidos pela cooperativa de jornalismo independente Investigate Europe, esta regra de confidencialidade já está a ser utilizada na prática para “blindar” centros de dados. Um alto funcionário da Comissão Europeia citou a cláusula de confidencialidade num e-mail no ano passado, lembrando às autoridades nacionais a sua obrigação de "manter confidenciais todas as informações e indicadores-chave de desempenho de centros de dados individuais". “Isto deve ser reiterado porque a comissão recebeu numerosos pedidos de documentos por parte dos meios de comunicação social e do público, todos os quais até agora foram negados”, sublinhou o responsável.

A fim de melhorar a transparência do uso de energia, a Comissão Europeia revisou a Diretiva de Eficiência Energética em 2023, exigindo que os operadores de data centers relatassem uma série de dados de indicadores-chave de desempenho, e propôs a divulgação de indicadores ambientais "agregados" em orientações subsequentes. Porém, durante a consulta pública de janeiro de 2024, diversas empresas de tecnologia solicitaram que todos os dados envolvendo um único data center fossem classificados como confidenciais por motivos de interesses comerciais, podendo nem mesmo ser obtidos por meio de aplicativos de divulgação de informações.

O texto final difere apenas algumas palavras das exigências da indústria, estipulando claramente: "A Comissão e os Estados-Membros relevantes manterão confidenciais todas as informações e indicadores-chave de desempenho de centros de dados individuais submetidos à base de dados... Essas informações serão consideradas informações confidenciais que afetam os interesses comerciais dos operadores e proprietários de centros de dados." Os materiais de consulta mostram que os principais grupos envolvidos na promoção desta modificação incluem a Microsoft, bem como a DigitalEurope, uma organização industrial cujos membros incluem Microsoft, Google, Amazon e Meta, e a Video Games Europe, cujos membros incluem Microsoft e Netflix.

Ben Yuriev, investigador da InfluenceMap, uma organização sem fins lucrativos que há muito acompanha as actividades de lobby empresarial, acredita que este incidente reflecte a mudança de atitude da indústria tecnológica em relação às questões de utilização de energia. Ele ressaltou: "No passado, a indústria tem sido ativa no apoio à energia limpa e à redução de emissões, mas agora muitas empresas optaram por permanecer em silêncio e, em vez disso, priorizar a rápida expansão da infraestrutura de data centers em todo o mundo, em vez de promover o desenvolvimento de energia limpa e rápidas reduções de emissões".

A DigitalEurope não comentou, enquanto a Comissão Europeia e a Video Games Europe se recusaram a comentar. Um porta-voz da Microsoft respondeu que a empresa apoia o aumento da transparência dos data centers e acredita que a divulgação sustentável de informações pode ajudar a alcançar melhores resultados e aumentar a confiança do público. A Microsoft está tomando novas medidas para aumentar a abertura e, ao mesmo tempo, proteger informações comerciais confidenciais.

A Comissão Europeia considera internamente este mecanismo de comunicação de dados como o primeiro passo no estabelecimento de um sistema unificado de classificação de centros de dados da UE. Na legislação atualmente em consulta e que deverá ser introduzida numa segunda fase, o comité planeia publicar pontuações de sustentabilidade dos centros de dados a partir da base de dados "para facilitar a comparação de diferentes centros de dados na mesma área e promover a adoção de novos designs ou soluções de eficiência adequadas". No entanto, mesmo no âmbito do novo plano, a maioria dos dados detalhados comunicados pelos operadores ainda serão considerados confidenciais e não serão divulgados ao público.

De acordo com fontes próximas ao assunto, a visão interna do comitê é que se as informações individuais dos data centers forem totalmente divulgadas, isso pode fazer com que os operadores simplesmente parem de reportar dados de sustentabilidade. No entanto, as estatísticas atuais da UE mostram que apenas 36% dos centros de dados que atualmente cumprem as condições de comunicação cumpriram as suas obrigações de comunicação.

Alex de Vries-Gao, um académico da Vrije Universiteit Amsterdam que há muito estuda a pegada ambiental da inteligência artificial, observou que existe “um forte incentivo real para ocultar os números” na indústria. A informação publicamente disponível é extremamente limitada, disse ele, e os investigadores muitas vezes têm de “quebrar a cabeça para chegar a alguns números” e baseiam-se principalmente em estatísticas altamente agregadas.

Nos termos da Convenção de Aarhus, a UE é obrigada a garantir que a informação ambiental seja sistematicamente divulgada ao público pelas autoridades competentes. Luc Lavraisen, antigo presidente do Tribunal Constitucional belga e professor emérito de direito ambiental na Universidade de Ghent, acredita que esta cláusula de confidencialidade é uma “violação clara” das regras de transparência da UE e dos requisitos da Convenção de Aarhus. Kristina Illion, professora associada de direito da informação na Universidade de Amesterdão, chegou à mesma conclusão, criticando esta abordagem de “padrão geral de confidencialidade” como favorecendo indevidamente os interesses corporativos, ignorando ao mesmo tempo o direito do público de conhecer pelo menos alguns dos dados. Na sua opinião, o tipo de informação que é de facto “informação confidencial que afecta os interesses comerciais das empresas de centros de dados” deve ser julgado caso a caso e não deve ser incluído no âmbito da confidencialidade de forma generalizada.