Num mundo de bilhões de pessoas, existem realmente apenas seis pessoas entre você e qualquer estranho? Uma equipe de pesquisa internacional liderada pela Universidade Bar-Ilan de Israel publicou recentemente um estudo na "Physical Review

O conceito de “seis graus de separação” originou-se na década de 1960. Em 1967, o psicólogo de Harvard, Stanley Milgram, projetou um experimento famoso: ele enviou cartas para indivíduos aleatórios no meio-oeste dos Estados Unidos, pedindo-lhes que tentassem entregar a carta a uma pessoa-alvo específica em Boston, sob a premissa de que ela só seria entregue por meio de "pessoas que eles conheciam". Embora a maioria das cartas nunca tenha chegado, as que chegaram mostraram que só passaram, em média, cerca de seis vezes entre remetente e destinatário, resultado que deu origem ao ditado de que “vivemos num mundo pequeno”.

Desde então, com o desenvolvimento da Internet e das redes sociais, cada vez mais dados em grande escala têm fornecido suporte para este fenómeno. A pesquisa descobriu que em plataformas sociais como o Facebook, existem apenas cinco a seis “relações de amizade” entre dois usuários, em média; estruturas semelhantes de “caminho curto” também aparecem em redes de troca de e-mail, redes de colaboração de atores de cinema e televisão, redes de coautoria de cientistas e plataformas de mensagens instantâneas. Não importa quão diferentes sejam os sistemas, o padrão de “conectar em poucos passos” continua recorrente.

A questão-chave que o novo estudo tenta responder é: Por que esse resultado ocorre? Pesquisadores de Israel, Espanha, Itália, Rússia, Eslovênia, Chile e outros países propuseram que as conexões sociais de uma pessoa não se tratam apenas de "mais", mas também de "boa localização" - por exemplo, estabelecer conexões com "figuras-ponte" que conectam diferentes grupos, o que ajuda a obter informações e influência. No entanto, manter cada relacionamento requer tempo e energia. Na vida real, as pessoas precisam constantemente fazer concessões e ajustar-se dinamicamente entre o estabelecimento de novos relacionamentos e o abandono de relacionamentos antigos. Este jogo contínuo molda a estrutura de toda a rede social.

Nesta base, a equipa de investigação estabeleceu um modelo matemático para simular o processo de indivíduos que procuram posições de rede mais favoráveis ​​sob restrições de recursos limitados. Eles descobriram que quando esse processo evolui ao longo de um período de tempo, tenderá a um estado estável: todos estarão em um ponto de equilíbrio entre “benefícios de influência” e “custos de manutenção de relacionamento”. Surpreendentemente, não importa como os parâmetros sejam ajustados, este processo auto-organizado acaba por gerar uma rede de “mundo pequeno” na qual a distância média entre quaisquer duas pessoas converge naturalmente para cerca de seis passos.

O professor Baruch Bazell, um dos autores do artigo, destacou que a razão pela qual este resultado é "surpreendente" é que cada indivíduo no modelo apenas toma decisões locais com base na sua própria situação, não compreende toda a estrutura da rede e não persegue deliberadamente o objetivo de "seis graus de separação". Mas ao nível macro, milhões dessas escolhas locais moldam em conjunto uma pequena estrutura mundial estável, produzindo assim "automaticamente" uma distância social de cerca de seis passos.

A investigação sublinha que esta estrutura de caminho curto não é apenas um fenómeno estatístico interessante, mas também afecta profundamente a forma como o mundo real funciona. Um pré-requisito importante para a rápida difusão de informações, opiniões e cultura popular à escala global é que as pessoas estejam apenas a alguns passos de distância umas das outras na Internet. O mesmo mecanismo também explica a rápida propagação de doenças infecciosas: como demonstrou a pandemia da COVID-19, os vírus podem abranger vastas distâncias geográficas e sociais após apenas algumas rondas de transmissão.

No entanto, redes estreitamente interligadas também criam condições para colaboração. O professor Barzel destacou que este estudo em si é um exemplo de "seis graus de separação" - cientistas de seis países podem formar uma equipa conjunta precisamente porque investigadores de diferentes regiões e diferentes áreas podem, em última análise, estar ligados através de alguns saltos na rede académica global.

O artigo de pesquisa é intitulado "Por que existem seis graus de separação em uma rede social?", co-assinado por I. Samoylenko, D. Aleja, B. Barzel e outros, e financiado pela Israel Science Foundation, pelo Projeto de Pesquisa Conjunta Israel-China e pelo Instituto de Ciência de Dados da Universidade Bar-Ilan. A equipa de investigação acredita que fornecer uma explicação matemática universal para os "seis graus de separação" não só aprofundará a compreensão das pessoas sobre a estrutura das redes sociais, mas também ajudará a tomar decisões mais específicas nas áreas da saúde pública, disseminação de informação e governação de redes.