Em 17 de abril, horário do Leste, a equipe de engenharia do Laboratório de Propulsão a Jato da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) no sul da Califórnia enviou uma instrução à sonda espacial profunda "Voyager 1" para desligar um instrumento científico chamado "Experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia" (LECP) a bordo para estender a vida útil da primeira sonda interestelar da humanidade à medida que o poder da sonda se torna cada vez mais restrito.
O LECP tem operado quase continuamente desde o lançamento da Voyager 1 em 1977. Já se passaram quase 49 anos. Obteve uma grande quantidade de dados científicos através da observação de partículas carregadas de baixa energia do sistema solar e da Via Láctea, incluindo íons, elétrons e raios cósmicos. Este instrumento ajuda os cientistas a mapear a estrutura do meio interestelar além da heliosfera e a detectar a distribuição de diferentes densidades de partículas e áreas de fronteira de pressão no espaço interestelar. Atualmente, apenas o detector binário Voyager está suficientemente longe da Terra para fornecer informações relevantes neste ambiente espacial único.
Tal como a Voyager 2, a Voyager 1 depende de um gerador termoelétrico de radioisótopos, um dispositivo que gera eletricidade a partir do calor libertado pela decomposição do plutónio, mas ambas as sondas perdem cerca de 4 watts de energia disponível por ano. Depois de quase meio século de voo, a redundância eléctrica foi levada ao seu limite, e a equipa da missão teve de conservar energia desligando sequencialmente os aquecedores e alguns instrumentos científicos, assegurando ao mesmo tempo que a sonda não ficava demasiado fria e causava o congelamento das linhas de combustível.
Em 27 de fevereiro deste ano, a Voyager 1 realizou uma manobra de rotação de atitude conforme planejado, mas seu nível de potência caiu inesperadamente durante o processo. Os engenheiros perceberam que se a fonte de alimentação caísse novamente, o sistema de proteção contra falhas de subtensão da aeronave poderia ser acionado, desligando automaticamente alguns componentes para se proteger. Isto exigiria então uma operação de recuperação complexa e demorada por parte da equipa de terra, e este processo em si também era arriscado. Portanto, a equipe optou por tomar medidas proativas.
“Ninguém quer encerrar um instrumento científico, mas nas condições atuais, esta é a melhor escolha que podemos fazer.” disse Karim Badaruddin, gerente de projeto da Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato. Ele ressaltou que a Voyager 1 ainda possui dois instrumentos científicos que funcionam normalmente – um para “ouvir” as flutuações do plasma e outro para medir campos magnéticos. Esses dois dispositivos continuam a enviar dados de áreas do espaço profundo que os humanos nunca visitaram pessoalmente. O objetivo da equipe é manter a operação das duas sondas Voyager pelo maior tempo possível.
Na verdade, a decisão de encerrar o LECP desta vez não foi uma decisão temporária, mas um “plano de longo prazo” que já tinha sido escrito na missão. Há alguns anos, as equipas de ciência e engenharia chegaram a um consenso sobre a ordem em que vários equipamentos seriam gradualmente desligados no futuro, de modo a manter o valor científico da missão tanto quanto possível enquanto a potência continua a diminuir. Cada sonda foi inicialmente equipada com 10 conjuntos dos mesmos instrumentos científicos, 7 dos quais foram desligados sucessivamente. Agora é a vez do LECP da Voyager 1 ser desligado, enquanto os instrumentos semelhantes da Voyager 2 serão desligados em março de 2025.
Como a Voyager 1 está atualmente a mais de 15 bilhões de milhas (aproximadamente 25 bilhões de quilômetros) de distância da Terra, leva cerca de 23 horas para que as instruções do solo cheguem ao detector, e o processo de desligamento em si dura cerca de 3 horas e 15 minutos. É importante notar que um pequeno motor do sistema LECP que é usado para girar o sensor para escanear todo o céu continuará funcionando. Consome apenas cerca de 0,5 watts de energia. Manter este componente ajudará a preservar a possibilidade de reativar o instrumento se um pouco mais de energia puder ser “espremida” no futuro.
Os engenheiros estimam que desligar o LECP desta vez dará à Voyager 1 cerca de um ano de “espaço para respirar”. A equipe planeja usar esse tempo para planejar e implementar um plano de economia de energia mais ambicioso para os dois detectores, que é chamado internamente de “Big Bang”. A ideia desta abordagem é ajustar todo um grupo de equipamentos elétricos de uma só vez, desligando alguns dispositivos e substituindo algumas funções por componentes de baixa potência para manter a temperatura interna do detector enquanto continua a apoiar as observações científicas.
De acordo com o plano, o plano “Big Bang” será implementado primeiro na Voyager 2, que tem um pouco mais de potência e está mais próxima da Terra, como uma cobaia relativamente segura. Atualmente, testes relevantes estão programados para serem realizados de maio a junho de 2026. Se tudo correr bem, a equipe tentará a mesma operação na Voyager 1 já em julho. Se tudo funcionar conforme o esperado, ainda há esperança de que o LECP da Voyager 1 possa ser reiniciado no futuro.