A FAA instruiu a Blue Origin a lançar uma investigação formal sobre uma suspeita de mau funcionamento no estágio superior de seu foguete New Glenn, o que significa que novos lançamentos do foguete foram suspensos até que a investigação seja concluída. De acordo com o relatório “Orlando Sentinel”, a FAA caracterizou o lançamento como um “acidente” e a Blue Origin deve descobrir a causa da falha e explicar aos reguladores.
Esta decisão provavelmente atrapalhará os planos de lançamento da Blue Origin este ano. A empresa anunciou originalmente que se esperava que New Glenn conduzisse até mais 12 missões este ano, mas o ritmo real dependerá da duração da investigação e do progresso da remediação. Até o momento, a Blue Origin não emitiu uma declaração pública sobre a falha de nível superior, nem respondeu aos pedidos de comentários da mídia.
A falha ocorreu durante a terceira missão de lançamento de New Glenn. A fase inicial do lançamento correu bem. A empresa reutilizou o propulsor do primeiro estágio de New Glenn pela primeira vez e recuperou-o com sucesso e pousou-o em uma barcaça não tripulada no mar. Isto é considerado um marco importante para a Blue Origin em tecnologia reutilizável.
Um avanço no campo da reutilização de foguetes é considerado pelo mundo exterior como um passo importante para a Blue Origin competir de frente com a SpaceX de Elon Musk. Atualmente, a SpaceX ainda é a única empresa aeroespacial comercial que implementa reciclagem e reutilização em grande escala em grandes veículos de lançamento, e também é líder no mercado global de lançamento comercial.
No entanto, o objetivo principal desta missão é colocar um satélite de comunicações em uma órbita predeterminada para o cliente pagante AST SpaceMobile. Embora o segundo estágio de New Glenn tenha se separado com sucesso do reforço conforme planejado, algo pareceu dar errado logo depois. A AST SpaceMobile emitiu um comunicado no domingo dizendo que o foguete finalmente enviou o satélite para uma órbita “significativamente mais baixa do que o planejado”. A altitude orbital era tão baixa que a empresa determinou que o satélite era irrecuperável e só poderia queimar na atmosfera terrestre.
A AST SpaceMobile disse que a empresa segurou o satélite e seus prejuízos serão cobertos pelo seguro. A empresa também enfatizou que uma série de novos satélites estão em fase de conclusão e deverão estar prontos para lançamento novamente dentro de algumas semanas, e que seus contratos de lançamento estão distribuídos entre vários operadores de foguetes diferentes para reduzir o risco de um único fornecedor. Afetados pelo acidente, o preço das ações da empresa caiu mais de 10% no início do pregão de segunda-feira e depois se recuperou ligeiramente.
Para a Blue Origin, esta falha no estágio superior não afeta apenas as missões comerciais, mas também lança uma sombra sobre os planos de longo prazo da empresa para o espaço profundo. A Blue Origin está desenvolvendo um módulo lunar e espera desempenhar um papel fundamental no plano de retorno dos humanos à Lua liderado pela administração Trump e pela NASA, e New Glenn é uma das importantes plataformas de lançamento que apoiam esses projetos no espaço profundo.
Ao mesmo tempo, a Blue Origin está em um estágio crítico de busca da certificação da Força Espacial dos EUA para New Glenn, com o objetivo de entrar no mercado de segurança nacional e lançamento espacial militar dos EUA. A Força Espacial ainda não respondeu publicamente ao incidente e ao seu impacto potencial no processo de certificação.