Penas de papagaio encontradas em uma tumba peruana que remonta a cerca de mil anos revelam uma sofisticada rede de comércio de aves vivas que abrangeu os Andes e antecedeu o Império Inca, de acordo com uma nova pesquisa. Um artigo relacionado foi publicado recentemente na revista Nature Communications. A equipe de pesquisa usou análise de DNA, detecção de isótopos atômicos e tecnologia de modelagem espacial de penas de papagaio para traçar a jornada dessas penas desde a floresta amazônica até o árido deserto costeiro do Peru hoje, destacando as conexões muito mais complexas entre civilizações antigas do que se imaginava e o valor fundamental da pesquisa interdisciplinar.
Essas penas foram desenterradas em Pachacamac, um importante centro religioso na costa do Peru, local sagrado do antigo povo Ychsma. É também um dos principais locais de pesquisa arqueológica. O biólogo conservacionista George Olah estava estudando a genética da população de araras na Amazônia. Ao ver as penas no local, imediatamente “reconheceu” que aquela era a espécie que vinha estudando há muito tempo. Ele ficou surpreso com a descoberta em um ambiente tão completamente diferente, então tomou a iniciativa de contatar Izumi Shimada, o diretor arqueológico do sítio, e iniciou esta pesquisa conjunta.
O primeiro passo da pesquisa foi confirmar se as penas foram realmente deixadas pelos papagaios. A preservação do DNA antigo depende muito do clima e do ambiente do enterro. A costa seca do Peru traz excelentes condições de proteção, permitindo que as penas sejam bem preservadas tanto na morfologia macroscópica quanto na composição química. A arqueóloga multiespécies Aleksa Alaica, que participou na revisão por pares, destacou que neste contexto específico, “as estrelas alinharam-se quase perfeitamente”, fornecendo uma rara base técnica para esta investigação.
Os resultados do DNA mostraram que as penas vieram de quatro espécies de papagaios amazônicos. Além do mais, as sequências genéticas mostraram um alto grau de diversidade, indicando que as aves vieram de populações selvagens, e não de populações em cativeiro com endogamia severa. Anteriormente, descobertas arqueológicas em locais como o sudoeste dos Estados Unidos revelaram que as penas de papagaio ali utilizadas provêm principalmente de aves domésticas que foram mantidas em cativeiro durante muito tempo, e a sua diversidade genética é significativamente baixa, o que está em nítido contraste.
No entanto, o habitat natural destes papagaios não está na árida costa oeste do Peru, mas sim na úmida floresta amazônica. Para explicar como as penas chegaram aqui, a equipe utilizou modelos paleoambientais para comparar as condições ecológicas de há mil anos atrás com as de hoje. Os resultados mostraram que o lado oeste dos Andes também era inadequado para essas aves naquela época, e sua extensão natural era de cerca de 150 quilômetros, o que estava longe de ser suficiente para abranger mais de 500 quilômetros e cruzar a cordilheira mais alta da América do Sul. Com base nisso, os pesquisadores acreditam que é impossível o papagaio voar pelos Andes naturalmente e deve haver intervenção humana no processo de trazê-lo para o litoral.
Para confirmar ainda mais o método de transporte, a equipe detectou a assinatura isotópica estável das penas para inferir a estrutura da dieta das aves. Papagaios selvagens típicos se alimentam principalmente de "plantas C3" na floresta tropical, e os isótopos de carbono em suas penas têm um "sinal C3" claro. Porém, esse lote de penas apresentou um “sinal C4”, apontando para uma dieta dominada por milho e outras culturas C4 – tais culturas são comuns em áreas costeiras, mas não são alimentos típicos da floresta tropical. Isto significa que os papagaios foram trazidos através dos Andes em forma viva e mantidos na costa durante pelo menos um ano, enquanto as suas novas penas cresciam e vestígios da sua dieta local eram registados.
Ora explicou que os papagaios geralmente mudam uma vez por ano, e suas penas são basicamente equivalentes a um período de sua dieta durante a fase de crescimento. Se as aves fossem capturadas na Amazónia e transportadas para a costa apenas por um curto período de tempo, os isótopos nas suas penas ainda reteriam assinaturas da dieta da floresta tropical. Precisamente porque o sinal da dieta costeira foi detectado, foi confirmado que os papagaios passavam uma quantidade considerável de tempo nas áreas costeiras.
Geográfica e ecologicamente, os Andes são extremamente desafiadores tanto para os humanos como para as aves. Os pesquisadores ressaltam que transportar papagaios grandes e barulhentos em grandes altitudes tem que lidar com o ar frio e rarefeito no caminho, o que é um teste severo tanto para os transportadores quanto para as aves. Portanto, a equipe de pesquisa propôs que a rota de transporte naquela época provavelmente escolheria a passagem montanhosa mais baixa na seção norte, onde o ambiente montanhoso era relativamente ameno e não seria muito severo e difícil de viajar.
A especulação desta rota norte também é apoiada por evidências arqueológicas. A área relevante sobrepõe-se fortemente à esfera de influência da civilização Chimú, que naquela época era um centro político e cultural muito influente na zona costeira. O documento salienta que se acredita que os Chimu mantiveram relações comerciais e de colonização com os Chachapoyas na encosta oriental dos Andes. A Alta Amazônia, onde vivem os Chachapoyas, é um dos habitats dessas espécies de papagaios, e os moradores locais também são conhecidos por serem bons na captura de pássaros.
Com base nisso, a equipe de pesquisa delineou uma rede comercial em vários estágios e finamente dividida: os Chachapoyas capturavam papagaios nas encostas da floresta tropical e os revendiam como bens vivos ao povo Chimu, que criava e domesticava essas aves em maior escala, e depois transportava os papagaios para centros religiosos como Pachacamac, no sul, ao longo da rede de transporte costeiro existente. Esta hipótese é consistente não apenas com evidências genéticas e isotópicas de penas, mas também com um crescente corpo de pesquisas arqueológicas sobre as interconexões regionais Andino-Amazônica.
Beth Scaffidi, antropóloga biológica da Universidade da Califórnia, Merced, disse que este estudo é altamente consistente com os resultados de escavações arqueológicas em grande escala e imagens aéreas de sensoriamento remoto na Amazônia nos últimos anos. Novas evidências mostram que existe um sistema altamente complexo de vilas, vilas e até cidades na Amazônia, interligadas por uma vasta rede de estradas e que se estende até os Andes. Ela acredita que tais pesquisas continuam a “levantar o véu” e permitir que as pessoas vejam a interação profunda e contínua entre os Andes e a Amazônia, centenas ou mesmo milhares de anos antes da ascensão do Império Inca.
Vale ressaltar que os únicos itens trocados nessas árduas e longas viagens eram penas de papagaio. Os investigadores salientam que os humanos têm uma longa história de procura de objectos “raros” e “exóticos”, e este valor estético e simbólico é suficiente para apoiar o comércio de longa distância de alto custo. Izumi Shimada acredita que até hoje os humanos ainda tendem a atribuir maior valor aos “costumes exóticos”. As penas coloridas da arara não são apenas extremamente impactantes nos sentidos, mas, mais importante ainda, vêm do distante mundo amazônico que poucas pessoas experimentaram pessoalmente. Atrás deles está a imaginação das pessoas sobre lugares misteriosos e criaturas raras.
A pesquisa foi liderada por instituições como a Universidade Nacional Australiana. A equipe de pesquisa destacou que, com a aplicação de métodos mais interdisciplinares em arqueologia, espera-se restaurar ainda mais os detalhes das antigas redes econômicas e culturais inter-regionais no futuro e reexaminar a história da interação de longo prazo entre as civilizações andina e amazônica antes do Inca.