A expansão acelerada da construção de data centers de IA no Texas está colidindo frontalmente com outro problema local de longo prazo: a escassez de moradias. Vários construtores dizem que a construção de novas casas unifamiliares, duplexes e apartamentos pode agora ser adiada em até dois meses, à medida que os projetos de data centers atraem eletricistas que normalmente conectam residências com salários mais altos.
De acordo com o relatório, Gene Lantrip, um construtor localizado em Abilene, Texas, disse que desde o início da construção do parque AI "Stargate" de grande escala nas proximidades, o cronograma de construção residencial pelo qual ele é responsável foi significativamente atrasado. O projeto de 4 milhões de pés quadrados, apoiado pela OpenAI, Crusoe e Oracle, faz parte de uma nova onda de construção de data centers que atualmente está varrendo o Texas. Nesta fase, existem mais de 300 data centers em operação no Texas e cerca de 100 ainda estão em planejamento ou construção.
O problema não é que os eletricistas estejam particularmente entusiasmados com a indústria de IA em si, mas que os cargos em data centers oferecem salários significativamente mais altos. Scotty Wristen, diretor da WE Electric, uma empreiteira elétrica em Abilene, disse que pode pagar aos trabalhadores cerca de US$ 20 por hora, enquanto projetos de data centers podem oferecer US$ 35 por hora, mais horas extras e subsídios residentes, o que equivale a níveis salariais cerca de 75% mais altos, tornando quase impossível a concorrência de empreiteiros menores.
Do ponto de vista da estrutura da indústria, a razão pela qual os eletricistas se tornaram o principal tipo de trabalho disputado nos data centers também está diretamente relacionada à complexidade do consumo de energia do próprio projeto. A Irmandade Internacional dos Trabalhadores Elétricos aponta que a construção elétrica pode representar 45% a 70% do orçamento geral de construção de data centers. Uma vez que tais instalações exigem a distribuição segura de grandes quantidades de energia para um grande número de servidores, sistemas de refrigeração, equipamentos de backup e hardware de rede que consomem muita energia, os projetos residenciais são claramente incapazes de competir com os parques de IA em termos de margens de lucro e intensidade orçamental.
Para o Texas, o momento desta ronda de concorrência laboral também é particularmente sensível. Desde 2020, o Texas adicionou mais de 2,6 milhões de pessoas à sua população, aumentando ainda mais a procura por novas habitações. Ao mesmo tempo, a própria força de trabalho dos eletricistas está envelhecendo: cerca de 20.000 eletricistas deixam o setor todos os anos nos Estados Unidos, e um em cada três eletricistas tem entre 50 e 70 anos. Atualmente, existem cerca de 71.000 eletricistas ativos no Texas, mas os novos profissionais muitas vezes precisam passar por anos de aprendizado e experiência prática para obter uma licença.
Diante da pressão, o governo do Texas está tentando aliviar a escassez de mão de obra relaxando as regras de transferência de licenças. Desde novembro, o Texas facilitou a transferência de licenças para eletricistas de Iowa, Alabama e Arkansas e também está expandindo os programas de treinamento. No entanto, estas medidas ainda são de ajuda limitada aos promotores que necessitam urgentemente de conclusão e entrega.
Esta turbulência também fez com que o mundo exterior continuasse a aumentar a lista de dúvidas sobre os data centers de IA. Anteriormente, muitas comunidades manifestaram insatisfação com questões como a elevada procura de energia, stress hídrico, ruído, incentivos fiscais e menos empregos permanentes causados pelos centros de dados. Agora, à medida que a construção residencial também é afectada, a contradição entre a expansão da infra-estrutura de IA e os recursos de subsistência da população local está a tornar-se mais proeminente.