O próximo CEO da Apple (AAPL), John Ternus, ainda não revelou sua estratégia – mas antes de assumir oficialmente, a empresa acaba de fazer uma mudança notável. Enquanto a fabricante do iPhone se prepara para lançar as suas tão esperadas capacidades de inteligência artificial ainda este ano, uma mudança repentina na sua estratégia financeira sugere que a empresa poderá em breve estar prestes a fazer uma grande aquisição.

A Apple não é conhecida por ser a primeira a adotar novas tecnologias ou a gastar generosamente em aquisições de grande sucesso. Enquanto outras grandes empresas tecnológicas se apressaram a gastar centenas de milhares de milhões de dólares em despesas de capital, a Apple tem estado à margem – devolvendo dinheiro aos acionistas através de recompra de ações e dividendos.

No entanto, a Apple poderá entrar no jogo em breve. Durante sua teleconferência sobre os lucros do segundo trimestre na quinta-feira, a Apple disse que abandonaria seu objetivo de longo prazo de ser neutra em termos de caixa líquido.

Em 2018, a Apple começou a reduzir seu enorme estoque de caixa com o objetivo de manter os níveis de caixa e dívida comparáveis, mas a empresa disse que avaliaria as duas métricas separadamente no futuro. O diretor financeiro Kevin Parekh disse que a decisão ajudará a empresa a "tomar melhores decisões econômicas sobre como aproveitar de maneira otimizada nosso portfólio de dívida e caixa para apoiar o negócio".

“Acreditamos que a mudança de liderança da Apple com um novo CEO é um bom presságio para futuras aquisições, o que é uma notícia tranquilizadora para os investidores”, disse Dan Ives, analista da Wedbush, por e-mail.

Charles Reinhart, diretor de investimentos do Comitê de Investimentos Johnson, disse que as grandes empresas de tecnologia têm usado seus balanços de forma mais agressiva para financiar despesas de capital em IA, reduzindo os níveis de caixa e aumentando a dívida. “A Apple está obviamente ciente do contexto”, disse Reinhart.

“Também estamos vendo sinais tangíveis de que a demanda por IA está impactando os negócios da Apple, incluindo uma demanda excepcionalmente forte por produtos como o Mac mini e o Mac Studio, que são cada vez mais usados ​​para IA e cargas de trabalho de agentes”, acrescentou Reinhart. Ele acredita que isso provavelmente influenciou a decisão da Apple de abandonar sua meta de neutralidade de caixa líquido.

A Apple tem aumentado o seu investimento interno em IA, como evidenciado pelo aumento de 23,7% nos custos operacionais em relação ao ano anterior. Entre eles, os custos de pesquisa e desenvolvimento aumentaram 33,6%. Mas a nova estratégia de gestão de caixa da Apple pode abrir a porta ao crescimento orgânico através de aquisições.

“Esta é uma mudança funcional e eles estão enviando algum tipo de sinal sobre o qual só podemos especular”, postou o CEO e principal analista da Creative Strategies, Ben Bajarin, no X. “Mais despesas de capital, mais fusões e aquisições, algumas coisas que vão acontecer que estão fora da norma histórica da Apple.”

Os investidores insatisfeitos com o lento progresso da Apple em IA há muito especulam que a Apple poderia eventualmente tornar-se agressivamente aquisitiva. Eles temem que a Apple fique para trás na inovação em IA, e alguns acreditam que financiar a transformação dos negócios é um uso mais eficiente do dinheiro do que recomprar ações e pagar dividendos.

A próxima revisão do Siri da Apple será alimentada pelo modelo Gemini AI do Google, que se tornou outro ponto de discórdia. Num relatório publicado em janeiro, o fundador da Radio Free Mobile, Richard Windsor, escreveu que a Apple deve desenvolver ou adquirir a sua própria IA, em vez de depender do Google.

A cooperação com a Gemini é apenas parte da estratégia de IA da Apple. A empresa também está desenvolvendo seu próprio modelo básico interno para oferecer suporte às funções de IA no dispositivo. O CEO da Apple, Tim Cook, disse quinta-feira que equilibrar as duas iniciativas exigirá maior investimento.

Rumores sobre uma possível aquisição circulam há meses. No ano passado, a mídia informou que a Apple estava conduzindo discussões internas e considerando adquirir a startup de IA Perplexity. A Perplexity, conhecida por suas soluções de agência, foi mencionada durante a teleconferência de resultados de ontem. “Com o silício da Apple e sua poderosa arquitetura de memória unificada, os principais desenvolvedores de IA como a Perplexity estão escolhendo o Mac como sua plataforma preferida para construir assistentes de IA de nível empresarial que potencializam agentes autônomos e aumentam a produtividade”, disse Parekh.

Ives, da Wedbush, disse que a estratégia de fusões e aquisições da Apple “provavelmente incluirá empresas no espaço de IA, e a Perplexity nos vê como um candidato em potencial”.

A Apple já anunciou uma aquisição surpresa no início deste ano, adquirindo a misteriosa startup de áudio AI Q.ai. Embora o preço de aquisição não tenha sido divulgado, relatos da mídia afirmaram que a transação foi avaliada em US$ 2 bilhões - o que a tornaria a segunda maior aquisição na história da Apple, perdendo apenas para a aquisição da Beats Electronics por US$ 3 bilhões em 2014.

Os outros acordos de fusões e aquisições da Apple são mais um tipo de aquisição de “preenchimento”, com a empresa muitas vezes nem mesmo anunciando os nomes das empresas menores que adquire.

Durante a teleconferência de resultados de julho passado, Cook disse que, até aquele momento, a Apple havia “adquirido cerca de sete empresas” este ano.

“Essas empresas vêm de todas as esferas da vida e nem todas são voltadas para IA”, disse ele. “Você pode pensar nisso como uma aquisição a cada poucas semanas.”

A Apple não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

O analista do Bank of America, Vamsi Mohan, escreveu em nota na sexta-feira que a estratégia de caixa da Apple deixou a empresa “estruturalmente subalavancada do ponto de vista financeiro”, o que significa que ela pode se dar ao luxo de contrair mais dívidas para apoiar este ciclo de investimento. No entanto, Mohan acredita que, à medida que a Apple continua a perseguir uma estratégia de IA híbrida, os seus gastos ainda serão inferiores aos de outros pares de hiperescala na nuvem.