Waymo, empresa de direção autônoma da Alphabet, apresentou recentemente um documento à Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário dos EUA (NHTSA), anunciando um recall de seu software de direção autônoma porque o sistema ainda optou por continuar dirigindo, apesar de detectar água intensa na estrada à frente. O recall envolve 3.791 veículos equipados com sistemas de direção autônoma de quinta e sexta gerações da Waymo.

De acordo com documentos apresentados pela Waymo à NHTSA, um táxi autônomo Waymo encontrou uma “seção severamente alagada que era insegura para navegar” em um trecho de estrada com limite de velocidade de 40 mph. Embora o veículo tenha reconhecido a acumulação de água à frente, o sistema optou por continuar a avançar a uma velocidade reduzida em vez de parar ou desviar numa área segura. Waymo disse que está atualmente desenvolvendo uma correção técnica permanente; antes disso, a empresa melhorou os limites do veículo em condições climáticas severas por meio de atualizações de software e ajustes de dados de mapas do veículo.

Waymo enfatizou que o incidente não resultou em vítimas ou outros acidentes conhecidos, mas também destacou os riscos e desafios técnicos enfrentados pelos veículos sem condutor num ambiente com mudanças frequentes em condições meteorológicas e rodoviárias extremas. Desde que entrou oficialmente em operação, a Waymo tem sido mais cautelosa na seleção regional, focando principalmente em cidades com climas relativamente quentes e secos, como Phoenix, Los Angeles, Atlanta e Austin. No entanto, à medida que a empresa planeia expandir-se para cidades da Costa Leste dos Estados Unidos, como Boston, Nova Iorque e Washington, D.C., o seu desempenho de segurança em condições climáticas mais complexas, como chuva, neve e água, tornar-se-á um dos principais indicadores para o mundo exterior testar a maturidade da sua tecnologia.

Este recall também é a primeira vez que o sistema de direção autônoma de sexta geração da Waymo foi recolhido. O sistema de sexta geração foi lançado oficialmente no início deste ano e está posicionado como uma plataforma de condução autônoma que pode suportar “produção em massa em alta escala”. A atual frota Jaguar I-Pace da Waymo está equipada principalmente com a tecnologia de direção autônoma de quinta geração da empresa, que foi lançada pela primeira vez em março de 2020. O sistema de quinta geração foi sujeito a cinco recalls no passado devido a problemas que incluem falha na cedência adequada quando um ônibus escolar está estacionado e colisões com objetos estacionários.

Comparado com a quinta geração, o sistema de sexta geração foi projetado para ser implementado perfeitamente em vários modelos de veículos. A Waymo planeja primeiro aplicar totalmente o sistema de sexta geração em sua minivan autônoma RT (mais tarde renomeada como "Ojai") desenvolvida em cooperação com a Jikrypton, e mais tarde expandirá para o modelo autônomo Ioniq 5 em cooperação com a Hyundai. A empresa também está negociando com várias montadoras, incluindo a Toyota, para explorar a possibilidade de mais modelos equipados com sua plataforma de condução autônoma no futuro.

No contexto da supervisão prudente geral da indústria de condução autônoma, o recall voluntário da Waymo é visto como uma resposta e correção aos riscos de segurança. No entanto, à medida que os seus veículos e áreas operacionais continuam a expandir-se, a forma de manter a estabilidade do sistema e as capacidades de segurança redundantes em condições meteorológicas extremas, condições rodoviárias inesperadas e ambientes urbanos complexos continuará a ser o foco das autoridades reguladoras, do público e das empresas automóveis parceiras.