A Cidade do México está presa num perigoso “ciclo vicioso”. À medida que as águas subterrâneas são continuamente bombeadas para fora, a superfície urbana continua a afundar-se e a taxa de afundamento é seriamente desigual em diferentes áreas, com quarteirões inteiros a colapsar a taxas muito diferentes. Esta “subsidência desequilibrada” rompe tubulações de água, esgotos e poços, causando vazamentos e enormes perdas de água. As cidades têm de bombear mais água subterrânea para compensar a lacuna, agravando ainda mais a subsidência do solo.

A comunidade científica percebeu esse problema já no século passado. O engenheiro mexicano Roberto Gayol identificou pela primeira vez o fenómeno de subsidência de terras na Cidade do México já em 1925. Quase cem anos depois, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) e a Organização Indiana de Investigação Espacial (ISRO) apontaram um dos sistemas de radar de abertura sintética mais poderosos do mundo para esta megacidade que afunda lentamente, tentando mapear a deformação da superfície com uma precisão sem precedentes.

Este satélite, denominado "Satélite de Radar de Abertura Sintética NASA-ISRO" (NISAR), pode rastrear mudanças sutis na superfície da Terra com precisão extremamente alta. Nas observações da Cidade do México, revelou claramente mudanças na estrutura subterrânea da cidade, marcando algumas áreas afundando mais de meia polegada (cerca de 2 centímetros) por mês. As últimas imagens de radar mostram que as áreas azuis escuras representam subsidência mensal de mais de 2 centímetros, enquanto as áreas amarelas e vermelhas são consideradas “sinais de ruído residual” que deverão ser gradualmente filtrados à medida que o NISAR acumula mais dados.

A Cidade do México era originalmente a cidade-estado asteca de Tenochtitlan, no Lago Texcoco, no século XIV. O lago foi drenado gradualmente ao longo das centenas de anos seguintes, mas a atual Cidade do México ainda fica sobre um aquífero cheio de água subterrânea. Desde que a subsidência de terras foi reconhecida pela primeira vez em 1925, a população da capital cresceu para mais de 22 milhões, impulsionando o aumento da procura de água. Um relatório salienta que a extracção de águas subterrâneas representa actualmente cerca de 60% do abastecimento total de água da Cidade do México, agravando o problema da subsidência de terras.

Um detalhe se destaca nas imagens mais recentes do NISAR: o Aeroporto Internacional Benito Juarez, na Cidade do México, está localizado diretamente em uma área azul escura de alta subsidência. O vice-gerente de projeto da NASA, Craig Ferguson, disse que imagens como esta provam que as medições do NISAR estão conforme o esperado. Numa análise mais ampla, esta não é a única infraestrutura de transporte crítica afetada: já em 2021, uma secção de um viaduto do metro desabou devido a uma falha estrutural, matando 26 pessoas. Uma das causas do acidente foi atribuída à erosão e aos danos a longo prazo de um dos sistemas ferroviários urbanos mais movimentados das Américas devido à subsidência do solo.

Sendo um dos satélites de imagem terrestre mais caros atualmente, o NISAR está equipado com uma antena de reflexão de radar implantável com um diâmetro de cerca de 12 metros, que é a maior antena de radar que a NASA já enviou ao espaço. O satélite observa repetidamente a superfície da Terra em alta frequência e pode varrer a Terra duas vezes a cada 12 dias, fornecendo uma resolução temporal e espacial sem precedentes para o monitoramento contínuo da deformação da superfície. A coleta de dados de imagem utilizada para analisar a subsidência da Cidade do México durou de outubro de 2025 a janeiro de 2026, delineando a trajetória de deformação da cidade em apenas alguns meses.

A ameaça de “subsidência diferencial” tem-se manifestado em muitos lugares do mundo, sendo a Cidade do México um caso típico. Em 2024, considerou-se que o abastecimento de água canalizada da Cidade do México tinha apenas alguns meses restantes de período de segurança. A crise hídrica forçou a cidade a depender ainda mais da extracção de águas subterrâneas, intensificando assim o ciclo vicioso anterior. No mesmo ano, Dario Solano-Rojas, especialista em sensoriamento remoto da Universidade Nacional Autônoma do México, publicou um estudo enfocando o grave problema de "subsidência diferencial" na Cidade do México. O estudo mostra que na mesma cidade algumas áreas apresentam uma taxa anual de afundamento de até 50 centímetros, enquanto outras áreas ficam quase estacionárias. Esta grave deformação irregular traz enormes riscos de segurança para as infra-estruturas inter-regionais.

O perigo do assentamento diferencial é que muitos grandes sistemas de infra-estruturas abrangem frequentemente múltiplas secções: um túnel de metro pode passar por áreas com taxas de assentamento completamente diferentes. Se uma determinada secção do leito da estrada continuar a afundar rapidamente enquanto as secções adjacentes mal se movem, enormes tensões adicionais serão geradas na estrutura e até causarão o colapso do túnel ou da ponte. Os cientistas esperam que os dados de alta precisão fornecidos pela NASA e pela ISRO ajudem a identificar estas áreas de alto risco, fornecendo assim uma base para o reforço da engenharia e o planeamento urbano para evitar futuras tragédias.

As capacidades de observação global do NISAR também significam que mapas semelhantes de subsidência de alta precisão provavelmente aparecerão em outras “cidades que estão afundando” no futuro. O artigo salienta que as pessoas não deveriam ficar surpresas ao ver imagens de radar NISAR de Jacarta nas notícias num futuro próximo. A capital indonésia também foi construída sobre vários aquíferos e é conhecida como “a cidade que afunda mais rápido do mundo”. A sua infra-estrutura também está seriamente ameaçada pela subsidência diferencial. Ao contrário da Cidade do México, no planalto interior, Jacarta é uma cidade costeira de baixa altitude. A combinação de subsidência e aumento do nível do mar torna o risco mais grave. Algumas estimativas sugerem que cerca de 40% de Jacarta já se encontra abaixo do nível do mar.

David Bekal, membro da equipe de pesquisa científica do NISAR, enfatizou que a Cidade do México é apenas um dos muitos “alvos de observação de pontos quentes” do satélite. Com as suas capacidades de detecção únicas e cobertura global estável, a humanidade dará início a uma onda de novas descobertas de todo o mundo. Comparada com a Cidade do México e Jacarta, Veneza, outra "famosa cidade que está afundando", parece ser muito "moderada". Devido às rigorosas restrições locais à extração de águas subterrâneas, a taxa anual de subsidência de Veneza é aproximadamente controlada na faixa de 1 a 2 milímetros. Mesmo assim, para os residentes de qualquer cidade que esteja a afundar-se lentamente, as medições precisas dos radares de satélite avançados são significativas: não conseguem impedir o naufrágio, mas podem salvar vidas expondo fraquezas estruturais antes que o perigo se acumule até ao ponto de ruptura.

Ferguson destacou que o radar de onda L de banda longa usado pelo NISAR é particularmente bom na detecção de deformações superficiais em áreas com vegetação densa e ambientes complexos, o que é particularmente crítico para comunidades costeiras que enfrentam a dupla pressão da subsidência da terra e do aumento do nível do mar. Com a ajuda deste tipo de dados, os investigadores e gestores municipais podem desenvolver planos de resposta mais direcionados, dar prioridade ao reforço das infraestruturas vulneráveis ​​e ganhar tempo para a segurança urbana nas próximas décadas.