A empresa americana de propulsores CycloKinetics lançou recentemente uma nova série de produtos de "supercombustível" que pode aumentar o desempenho de combustível de aeronaves, mísseis e foguetes em 32%. Estes novos combustíveis, destinados principalmente ao mercado de defesa, permitem que as aeronaves voem mais longe enquanto transportam cargas mais pesadas.

No campo dos combustíveis práticos, o combustível hidrogénio tem sido considerado o padrão ouro em densidade energética, com o metano em segundo lugar. Mas deixando de lado a categoria de combustíveis criogénicos e focando nos foguetes, mísseis e combustíveis de aviação utilizados todos os dias, ainda há muito espaço para melhorias. A ideia inovadora da CycloKinetics é desenvolver combustíveis “plug-and-play” que possam substituir os combustíveis tradicionais em todos os tipos de aeronaves, sem quaisquer modificações na aeronave ou no motor.

A tecnologia centra-se na mudança da geometria das moléculas de hidrocarbonetos que constituem o próprio combustível. Os combustíveis de aviação tradicionais são compostos por moléculas de hidrocarbonetos lineares e ramificadas, o que limita a densidade de energia que pode ser armazenada por unidade de volume. A CycloKinetics passou a projetar cicloalcanos, que são hidrocarbonetos com estruturas moleculares semelhantes a anéis que podem acomodar mais átomos de carbono e hidrogênio no mesmo espaço que os combustíveis tradicionais.

O efeito prático deste avanço tecnológico é que a densidade de energia é 32% maior do que o combustível Jet A padrão no mesmo volume. Por exemplo, uma aeronave com alcance de 1.500 milhas náuticas usando combustível padrão pode ter um alcance de mais de 1.950 milhas náuticas após usar esse novo supercombustível, e o tempo de voo da aeronave de reconhecimento durante as missões pode ser estendido em até 30%.

De acordo com um white paper divulgado pela empresa, o novo combustível elimina a necessidade de aromáticos ou enxofre e não “coqueia” nem se decompõe como os combustíveis convencionais, o que pode deixar depósitos de carbono abrasivos quando usado como refrigerante de motor. A redução da fumaça também diminui a assinatura infravermelha do motor, tornando-o mais furtivo. Esses supercombustíveis também apresentam maior estabilidade térmica, o que significa que podem absorver mais calor sem se degradar e permanecer fluidos em temperaturas muito baixas sem se tornarem viscosos, o que os torna particularmente adequados para voos em grandes altitudes.

A CycloKinetics produz atualmente três tipos de combustível. O primeiro é o CycloJP, projetado para substituir os combustíveis Jet A, JP-5, JP-8 e JPTS usados ​​em aeronaves movidas a turbina e sistemas aéreos não tripulados. O segundo é o propelente de foguete CycloRP, projetado para substituir o querosene refinado RP-1 e RP-2 usado em motores de foguetes líquidos. O terceiro é o CK-10, que é usado para substituir o combustível JP-10 usado em mísseis de cruzeiro e munições isoladas.

Segundo relatos, a empresa tem atualmente uma capacidade de produção anual de 60.000 galões até 2025, com planos de expandir ainda mais a capacidade até 2027. Como esses combustíveis são produzidos por meio de fermentação proprietária e processos catalíticos, o preço do produto pode ser superior ao dos combustíveis tradicionais. A capacidade de produção limitada e os custos mais elevados podem explicar a razão pela qual a sua principal base de clientes se concentra atualmente no setor da defesa, uma vez que a procura crescente de missões de longo alcance compensa as preocupações com os preços dos combustíveis.

Mukund, CEO e fundador da CycloKinetics Karanjikar disse: "Produzir combustíveis de alta qualidade tem sido nosso pão com manteiga há 15 anos, e este trabalho conquistou a confiança das principais companhias aéreas e de todos os ramos das forças armadas dos EUA. Estabelecer a CycloKinetics como uma entidade de defesa dedicada é uma consequência natural desta história, e agora temos escala e profundidade operacional suficientes para apoiar esta estrutura. No setor de defesa e aeroespacial, empurrar Os propelentes avançados não são mais variáveis de fundo, mas os principais impulsionadores de capacidades de missão. Desde inteligência, vigilância e reconhecimento de alta altitude até sistemas de ataque de longo alcance, até propulsão de próxima geração e lançamento espacial, o desempenho é cada vez mais determinado pela fonte de energia que alimenta a plataforma. À medida que as necessidades operacionais evoluem, os propulsores avançados tornaram-se uma alavanca fundamental para ampliar o alcance, aumentar a resistência e permitir novos modos de missão que antes eram inatingíveis.