No final da estação chuvosa e no início da estação seca, milhares de pequenos peixes, com apenas cerca de 5 centímetros de comprimento, começaram a escalar uma parede rochosa quase vertical na República Democrática do Congo. Esta parede rochosa fica encharcada pela névoa da cachoeira o ano todo. Esses peixinhos continuaram subindo, descansando e subindo novamente, e finalmente conseguiram conquistar a cachoeira de 15 metros de altura.

Embora a capacidade da Parakneria thysi, de olhos pequenos, de escalar cachoeiras já tenha sido observada antes, esta é a primeira vez que o comportamento foi totalmente documentado por meio de fotografia e videografia. “A maior surpresa para mim foi vê-los realizar este feito pela primeira vez”, disse o principal autor do estudo, Pacifici Kivele Mutambara, da Universidade de Lubumbashi. O co-autor do estudo, Emmanuel Frevin, explicou à mídia que muitas vezes existem diferenças genéticas entre as populações de peixes a montante e a jusante das Cascatas, mesmo que sejam da mesma espécie, mas surpreendentemente, "não houve diferenças genéticas" entre as populações a montante e a jusante aqui.

A equipa de investigação observou a migração dos peixes durante 2018, 2019 e 2020 e registou a primeira evidência visual deste feito. Os pesquisadores descobriram que os peixes aproveitam uma área ao redor da cachoeira que fica constantemente encharcada de névoa de água - a chamada zona de respingo - que é o local perfeito para escalar, permitindo que os peixes respirem e permaneçam úmidos, evitando serem arrastados pela poderosa corrente da cachoeira. O peixe se agarra à parede rochosa apoiando-se em suas nadadeiras peitorais e pélvicas, que são cobertas por pequenas saliências unicelulares em forma de gancho (unculi). Quando estas estruturas em forma de gancho são pressionadas contra rochas molhadas, o peixe pode “agarrar” a superfície escorregadia e depois impulsionar-se verticalmente para cima através de um movimento de onda lateral semelhante à natação.

No entanto, o progresso na subida foi extremamente lento. Um peixe requer de 30 a 60 segundos de movimento ativo para subir uma certa distância, fazendo oito a nove pausas de até 30 minutos cada ao longo do caminho. Levaria um total de cerca de nove horas para completar a subida com sucesso em condições tão perigosas. Fravin observou que este fenômeno parece ser um comportamento de migração parcial não reprodutiva. Apenas os peixes mais pequenos escolherão este caminho mais difícil para migrar rio acima, enquanto os peixes maiores (provavelmente em período reprodutivo activo) evitam juntar-se às fileiras dos seus pares porque o seu tamanho acrescenta muita dificuldade. Esta é essencialmente uma estratégia de gestão de risco.

Dado que os cardumes de peixes se separam desta forma, a equipa especula que as mudanças genéticas na população se devem provavelmente ao facto de os peixes Paracnei, aventureiros e de olhos pequenos, serem capazes de encontrar um maior reservatório de parceiros do outro lado da cascata. Um estudo de 2022 mostrou que as mudanças morfológicas desencadeadas pela escalada em cachoeiras criaram, na verdade, novas espécies em outra espécie de Parakneria, um comportamento evolutivo que é difícil de observar em muitas populações e ainda mais raro em espécies subaquáticas. Os pesquisadores disseram que a estação chuvosa formará um lago ou ambiente semelhante a uma lagoa a jusante, onde os peixes se reúnem e se aglomeram, e o fundo da cachoeira tem maior probabilidade de encontrar predadores, então peixes capazes não estão interessados ​​em "arriscar". A reduzida concorrência por alimentos também pode estar a impulsionar esta ambiciosa missão migratória, acrescentou Frevin. A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.