Um estudo divulgado recentemente pela Universidade da Califórnia, em Riverside, EUA, mostra que um grupo de abelhas híbridas descoberto no sul da Califórnia parece ter desenvolvido uma defesa única contra o devastador parasita ácaros Varroa em condições naturais, trazendo uma nova esperança para a proteção dos polinizadores globais. A equipa de investigação destacou que, no contexto da dizimação contínua das colónias de abelhas comerciais nos Estados Unidos devido a múltiplos stresses, este grupo adaptado localmente demonstrou uma capacidade de sobrevivência significativamente mais forte.


Nos últimos anos, os apicultores dos EUA relataram perder até 62% das suas colónias de abelhas geridas até 2025, uma escala suficientemente grande para ter um impacto profundo na produção agrícola e no abastecimento de alimentos. A sobreposição de múltiplos fatores, como pesticidas, estresse climático, redução do habitat e parasitas, são causas importantes do declínio das colônias de abelhas. Um dos mais prejudiciais são os ácaros Varroa. Os ácaros Varroa se alimentam do tecido adiposo do corpo das abelhas, que é responsável pela defesa imunológica, armazenamento de energia e funções gerais de saúde, semelhante ao "complexo do fígado, pâncreas e sistema imunológico" em humanos. As abelhas afetadas muitas vezes perdem peso, enfraquecem a resistência a doenças e encurtam sua vida útil. Ao mesmo tempo, os ácaros Varroa também injetam diretamente vírus de asas deformadas, vírus de paralisia aguda de abelhas, etc. nas abelhas durante o processo de alimentação, acelerando ainda mais o colapso da colônia de abelhas.

Para controlar a infecção pelo ácaro Varroa, a apicultura depende há muito tempo de agentes químicos, mas a eficácia destes métodos enfrenta riscos decrescentes. Em total contraste, uma colónia de abelhas híbridas que vivia no sul da Califórnia foi capaz de manter níveis baixos de ácaros ao longo do tempo sem erradicar completamente os ácaros Varroa. Genesis Chong-Echavez, o primeiro autor do estudo e estudante de pós-graduação da Universidade da Califórnia, em Riverside, disse que o feedback repetido dos apicultores locais de que essas abelhas da Califórnia ainda estão sobrevivendo bem, apesar do tratamento medicamentoso mínimo, levou a equipe de pesquisa científica a realizar uma avaliação sistemática para esclarecer as razões por trás disso.

A equipe de pesquisa é afiliada ao Centro de Pesquisa Integrada de Abelhas (CIBER) da Universidade e conduziu o monitoramento de longo prazo de 236 colônias de abelhas de 2019 a 2022. Os resultados mostraram que o número de ácaros Varroa em colônias de abelhas lideradas por rainhas híbridas criadas localmente foi cerca de 68% menor em média do que em colônias que usam rainhas comerciais. Além disso, essas colônias de abelhas híbridas tinham cinco vezes menos probabilidade de desenvolver níveis de infecção que exigiriam intervenção médica do que as colônias de abelhas comerciais. O estudo apontou que esse grupo híbrido não é uma cepa selecionada comercialmente, mas uma população geneticamente diversa formada gradualmente nas florestas do sul da Califórnia, uma parte considerável da qual se originou de colônias de abelhas selvagens que habitam ambientes naturais, como buracos de árvores. Estudos genéticos anteriores demonstraram que este grupo pode ser atribuído a pelo menos quatro linhagens diferentes, incluindo abelhas africanas, da Europa de Leste, do Médio Oriente e da Europa Ocidental, proporcionando uma rica base genética para as suas adaptações.

Para explorar ainda mais o mecanismo antiácaro, os pesquisadores também realizaram experimentos de preferência comportamental em abelhas na fase larval em ambiente de laboratório. Os ácaros Varroa geralmente optam por se reproduzir em câmaras de criação antes e depois do capeamento, portanto a “atração” das larvas pelos ácaros é um dos fatores-chave. Resultados experimentais mostram que, em comparação com larvas de colônias de abelhas comerciais, a "preferência" dos ácaros Varroa por larvas de colônias de abelhas híbridas da Califórnia é significativamente reduzida, especialmente no sétimo dia de desenvolvimento larval, um momento crítico em que os ácaros Varroa são mais comumente invadidos. Chong-Echavez observou que o que mais a surpreendeu foi que as diferenças eram aparentes na fase larval, o que significa que o mecanismo de resistência está provavelmente enraizado nas características genéticas ou fisiológicas das próprias abelhas, e não apenas nas diferenças comportamentais nas operárias adultas.

A equipa de investigação acredita que esta descoberta tem implicações muito além do sul da Califórnia. As abelhas fornecem serviços de polinização para culturas no valor de milhares de milhões de dólares todos os anos, mas enfrentam pressões ambientais e um declínio contínuo em todo o mundo. As características naturais anti-ácaros exibidas pelas abelhas híbridas no sul da Califórnia sugerem que as pessoas podem explorar características benéficas das populações naturais e explorar novas formas de reduzir a dependência de agentes químicos na criação e gestão através de investigação aprofundada sobre genética, comportamento e sinais químicos.

Boris Baer, ​​coautor do artigo e professor de entomologia da Universidade da Califórnia, em Riverside, enfatizou que este estudo também destaca o importante papel dos apicultores da linha de frente que lidam com colônias de abelhas há muito tempo. Esta questão científica, diz ele, não surgiu de uma hipótese laboratorial, mas de muitas interações com apicultores, que não eram apenas observadores, mas também amplamente envolvidos na definição das questões centrais do estudo. Os pesquisadores também lembraram que as atuais abelhas híbridas da Califórnia não estão completamente livres de ácaros e não recomendam que os apicultores abandonem imediatamente as atuais medidas de controle. O trabalho atual está focado na identificação de características-chave nessas abelhas que ajudam a manter níveis baixos de ácaros e na avaliação de seu potencial para uso em futuros programas de melhoramento.

Na próxima etapa, a equipe se concentrará nos fatores genéticos, nas características comportamentais e nos sinais químicos liberados pelas larvas que podem afetar a alimentação e a reprodução dos ácaros Varroa, a fim de esclarecer por que essas larvas são menos “atrativas” para os ácaros Varroa. Chong-Echavez disse que numa altura em que os polinizadores estão geralmente em declínio em todo o mundo, este estudo envia pelo menos um sinal relativamente optimista: a solução pode ter surgido silenciosamente nos campos, e tudo o que os humanos têm de fazer é aproveitar o tempo para a compreender e fazer bom uso dela.