Vários estudos em animais realizados na Universidade da Califórnia, em Riverside, demonstraram que grandes ingestões de óleo de soja, o óleo comestível mais comum nas famílias e nas indústrias de restauração americanas, podem perturbar o ambiente intestinal de várias formas e aumentar o risco de doenças como a doença inflamatória intestinal, suscitando preocupações nos domínios da nutrição e da saúde pública.

O óleo de soja é onipresente na dieta americana. Este óleo barato e de cheiro neutro é amplamente utilizado nos rótulos de “óleo vegetal” nas prateleiras dos supermercados, salgadinhos processados, refeições de redes de restaurantes, molhos para salada, alimentos ultracongelados e vários alimentos fritos. Os consumidores muitas vezes consomem grandes quantidades durante um longo período de tempo, mesmo sem perceber. A equipe de pesquisa apontou que atualmente aproximadamente 8% a 10% da ingestão diária de energia dos americanos vem do ácido linoléico, a maior parte do qual vem do óleo de soja. Esta proporção é muito superior à necessidade fisiológica estimada de 1% a 2%.

Em um experimento com ratos publicado na revista "Gut Microbes", os pesquisadores forneceram ao grupo experimental uma dieta rica em óleo de soja por até 24 semanas. Os resultados mostraram que a flora intestinal destes ratos estava significativamente desequilibrada: o número de bactérias benéficas diminuiu significativamente, enquanto as bactérias nocivas, incluindo a E. coli invasiva aderente relacionada com a doença inflamatória intestinal humana (DII), multiplicaram-se. A equipe concentrou sua atenção no ácido graxo essencial ácido linoléico, o principal componente do óleo de soja, e descobriu que o excesso de ácido linoléico parece se tornar “alimento” para bactérias nocivas, enquanto algumas bactérias benéficas têm dificuldade em sobreviver em ambientes de alta concentração.

O que é ainda mais preocupante é que a investigação mostra que o ácido linoleico também pode enfraquecer a função da barreira intestinal, tornando o epitélio intestinal mais “permeável”, permitindo que toxinas e microrganismos entrem mais facilmente no sangue, exacerbando assim a resposta inflamatória sistémica. Os investigadores salientaram que é a combinação da “supressão de bactérias benéficas e da expansão de bactérias nocivas” e “da barreira intestinal que se torna porosa” que torna os intestinos mais susceptíveis à inflamação e a uma série de problemas de saúde posteriores, como a colite ulcerosa.

Do ponto de vista da classificação nutricional, o óleo de soja é um óleo vegetal insaturado e há muito é considerado uma escolha "mais saudável" do que as gorduras saturadas de origem animal, mas as pesquisas mais recentes acreditam que esse entendimento é muito simples. Frances Sladek, professora de biologia celular e toxicologista que co-liderou o estudo, disse que muitos estudos anteriores enfatizaram que a gordura saturada pode aumentar o risco de doenças crónicas, e as pessoas assumiram que todas as gorduras insaturadas são benéficas para a saúde, mas há falta de dados comparativos directos entre diferentes óleos vegetais.

A equipe enfatizou que o ácido linoléico em si não é uma “substância tóxica”. Como ácido graxo essencial, é um nutriente necessário para manter a estrutura das membranas celulares, especialmente o funcionamento normal das membranas das células cerebrais. No entanto, isso não significa que “quanto mais, melhor”. Em uma dieta extrema composta inteiramente de gordura saturada, as membranas celulares ficarão muito rígidas e afetarão o funcionamento. Uma quantidade adequada de ácido linoléico pode evitar esse problema. Portanto, a chave reside em onde está o “limite superior de segurança”, e pesquisas relevantes ainda estão em andamento.

Em termos de selecção de gordura, outro trabalho da mesma equipa de investigação descobriu que o azeite tinha efeitos significativamente diferentes no intestino do rato do que o óleo de soja. O azeite contém ácido linoléico relativamente baixo e é o principal óleo utilizado na dieta mediterrânea. A dieta mediterrânea é amplamente considerada como tendo múltiplos efeitos protetores metabólicos e cardiovasculares. Em experiências com animais relevantes, o azeite não aumentou a susceptibilidade dos ratos à colite como o óleo de soja.

Os pesquisadores também mencionaram que o óleo de abacate e o óleo de coco também são alternativas que podem ser consideradas. O óleo de milho, assim como o óleo de soja, contém maior proporção de ácido linoléico e pode ser mais semelhante em termos de efeitos intestinais, o que requer atenção. Além disso, outro estudo com ratos sobre diferentes dietas ricas em gordura mostrou que dietas com óleo de soja tradicional como fonte de gordura induziram alterações mais amplas na expressão gênica em todo o intestino, envolvendo múltiplas vias no metabolismo, imunidade, saúde da barreira intestinal, inflamação e interações com a microbiota.

Num estudo publicado no Journal of Lipid Research, os cientistas traçaram ainda mais a ligação entre o óleo de soja e a obesidade, concentrando-se nos lípidos oxidados (oxilipinas) produzidos quando o corpo metaboliza o ácido linoleico. Os resultados mostraram que os ratos que eram menos suscetíveis à obesidade relacionada ao óleo de soja tinham níveis mais baixos de certas oxilipinas, ganho de peso mais lento e eram menos propensos a desenvolver intolerância à glicose ou fígado gorduroso, sugerindo que os efeitos do óleo de soja na saúde dependem não apenas da ingestão, mas também de metabólitos subsequentes no corpo.

É importante notar que as evidências atuais vêm principalmente de modelos de camundongos e ainda não provam diretamente que o óleo de soja causa doenças inflamatórias intestinais ou outras doenças da mesma forma em humanos. No entanto, os investigadores salientaram que o aumento simultâneo do consumo de óleo de soja e da incidência de doenças inflamatórias intestinais nos Estados Unidos é alarmante e pelo menos sugere uma ligação potencial que requer uma exploração mais aprofundada.

Em termos de vida prática, o conselho da equipa de investigação é minimizar a dependência de alimentos altamente processados, porque esses alimentos utilizam frequentemente uma grande quantidade de óleo de soja, que é barato e tem um longo prazo de validade. Ao comprar óleo comestível, os consumidores devem ler atentamente o conteúdo nutricional e a lista de ingredientes, tentar escolher óleos com teor relativamente baixo de ácido linoléico, como o azeite, como óleo de cozinha diário, e ao mesmo tempo reduzir o consumo geral de óleo através de fritadeiras e outros métodos.

Atualmente, ainda estão em andamento vários estudos sobre o limite superior da ingestão segura de ácido linoléico, as diferenças no metabolismo de diferentes óleos vegetais e as alterações de longo prazo na microecologia intestinal. Os cientistas esperam fornecer recomendações mais precisas sobre a ingestão de gordura na dieta no futuro. Mas até surgirem mais provas, este estudo injectou novas variáveis ​​na questão de saber qual o óleo mais adequado para uma mesa de jantar normal, e também levou o público a reexaminar as escolhas aparentemente “comuns” de óleo de cozinha.