Um novo estudo internacional liderado conjuntamente pela Universidade Livre de Bruxelas e pela ETH Zurique mostra que, no contexto da iniciativa das Nações Unidas de designar 2025 como o "Ano Internacional da Protecção dos Glaciares", de acordo com a iniciativa do Tajiquistão, os glaciares na Ásia Central sofreram a perda de massa mais extrema na história dos registos observacionais.
A investigação aponta que os glaciares da Ásia Central são uma importante fonte de água para milhões de residentes nas regiões mais baixas das zonas áridas. Durante os períodos de seca do verão, a água do degelo dos glaciares mantém os rios em países como o Quirguistão, o Tajiquistão, o Uzbequistão e o Cazaquistão, proporcionando apoio à irrigação agrícola, à produção de energia hidroelétrica, aos ecossistemas e à água potável. O líder da pesquisa, Randall Van Tricht, descreveu as geleiras da Ásia Central como "torres de água" naturais. À medida que os glaciares encolhem, o escoamento da água do degelo pode aumentar a curto prazo, mas a longo prazo, à medida que a massa de gelo restante diminui, o escoamento dos rios diminuirá significativamente, colocando grandes riscos para a segurança hídrica regional a longo prazo. Os recursos hídricos do degelo dos glaciares são altamente partilhados e distribuídos de forma desigual entre os países, e há muito que fazem parte de tensões e “conflitos hídricos” recorrentes na Ásia Central.
Com base em dados de observação de campo de 16 glaciares nas montanhas Tianshan e Pamir, combinados com simulações numéricas de glaciares regionais, a equipa de investigação científica estimou que os glaciares da Ásia Central perderiam aproximadamente 30 quilómetros cúbicos de gelo em 2025, o equivalente a quase 2% do volume glaciar restante na região. Para facilitar a compreensão do público, a equipa de investigação destacou que esta perda de gelo equivale a aproximadamente 30% do gelo glaciar existente em todos os Alpes europeus. A investigação e a análise acreditam que este evento extremo de derretimento está intimamente relacionado com as temperaturas invulgarmente quentes da primavera e do verão e com a redução significativa na frequência da queda de neve durante a estação de degelo: a neve sazonal recuou mais cedo do que nos anos anteriores, expondo o gelo glaciar mais escuro mais cedo, melhorando significativamente o processo de derretimento através do mecanismo de feedback do albedo neve-gelo.
“O ano de 2025 é particularmente proeminente porque o derretimento extremo ocorre quase simultaneamente em toda a Ásia Central.” Van Tricht destacou que dos 16 glaciares sujeitos a monitorização a longo prazo, 9 registaram o balanço de massa mais negativo da história, e a extensão do derretimento dos restantes glaciares também esteve entre os piores anos da história. As áreas com os danos de gelo mais graves estão concentradas nas montanhas Pamir Ocidental e Tianshan Ocidental, com algumas geleiras perdendo 2% a 4% do seu volume total em um ano. Os resultados da modelização regional também mostram que 64% dos glaciares da Ásia Central viveram o seu “pior ano” em 2025 desde pelo menos 1991.
A equipa de investigação enfatizou que este evento extremo de derretimento na Ásia Central é mais um elo numa série de anos recordes de derretimento de glaciares em todo o mundo. Anteriormente, os Alpes e os Pirenéus experimentaram um derretimento anormal em 2022, o oeste da América do Norte atingiu valores extremos em 2023, e Svalbard também registou uma perda extrema de gelo em 2024. Van Tricht destacou que o derretimento extremo nos Alpes está geralmente relacionado com ondas de calor intensas e de curta duração, enquanto o derretimento dos glaciares da Ásia Central em 2025 resulta de um processo de aquecimento de longo prazo que dura desde a primavera até ao final do verão. Ao mesmo tempo, a queda de neve durante a estação de degelo é extremamente limitada e o efeito de "capa protetora" da neve nas geleiras é bastante enfraquecido.
O estudo salientou ainda que à medida que as temperaturas continuam a subir, a vulnerabilidade dos glaciares da Ásia Central aumenta. O aquecimento climático não só aumenta directamente o derretimento, como também reduz a frequência de nevascas que dariam “cobertura” aos glaciares durante o Verão. Van Tricht disse que os seres humanos não podem impedir que os glaciares respondam fisicamente ao aquecimento climático, mas a monitorização contínua dos glaciares e estudos de modelização mais sofisticados são cruciais para avaliar a disponibilidade futura de água e o seu impacto nas comunidades a jusante.
Embora 2025 ainda seja o ano mais extremo para o degelo dos glaciares na história de observação da Ásia Central, a equipa de investigação alertou que, num contexto de aquecimento contínuo, tais anos podem ocorrer cada vez com mais frequência, e mesmo evoluir gradualmente para o "novo normal" na região. O artigo de pesquisa foi publicado gratuitamente em revistas acadêmicas.