A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) anunciou que realizará uma série de novas missões à região lunar do pólo sul este ano para lançar as bases para o pouso lunar tripulado Artemis planejado em 2028 e a construção de uma base lunar permanente. Entre eles, três lançamentos conhecidos coletivamente como “Missões de Base Lunar” se tornarão os primeiros de mais de uma dúzia de missões relacionadas anunciadas este ano.
De acordo com o último plano divulgado pela NASA, a Moon Base I está programada para ser lançada “não antes do outono de 2026” e será transportada pelo módulo de pouso “Blue Moon” Mark 1 Endurance da Blue Origin. A missão entregará várias cargas científicas da NASA à Lua, incluindo a "Câmera Estéreo para Estudos de Superfície de Pluma Lunar" para estudar a interação entre a pluma do motor de pouso e a superfície lunar, e o "Laser Retroreflective Array" para fornecer uma referência de reflexão do laser. A NASA disse que esses dispositivos ajudarão os pesquisadores a entender melhor como os jatos propulsores afetam o ambiente do solo lunar e fornecerão suporte de dados para que as espaçonaves lunares determinem com precisão sua posição usando lasers refletidos.
A segunda Base Lunar II (Base Lunar II) está planejada para ser lançada "ainda este ano" e transportará mais de 1.100 libras (cerca de 500 quilogramas) de carga para a superfície lunar através do módulo de aterrissagem "Griffin" da Astrobotic. Esta missão transportará o rover lunar FLIP da Astrolab para fornecer dados e experiência para futuras operações do Veículo Terrestre Lunar (LTV). Esses LTVs serão uma nova geração de veículos lunares tripulados ou de carga usados pelos astronautas no futuro ao realizar missões na superfície lunar.
A Base Lunar III também está “bloqueada para lançamento este ano” e entregará várias cargas científicas à NASA, à Agência Espacial Europeia (ESA) e à Academia Coreana de Astronomia e Ciências Espaciais. A carga útil mais importante é o experimento "Lunar Vertex", que será montado no módulo lunar Nova-C Trinity da Intuitive Machines. Ele se concentrará no estudo de “pontos brilhantes” na superfície lunar – os chamados “redemoinhos lunares” – para aprofundar nossa compreensão do processo de evolução da superfície lunar e do comportamento da matéria em ambientes extremos. A NASA também lançou um mapa de informações do cronograma da missão, classificando o tempo e o conteúdo principal de cada missão na base lunar.
Ao anunciar as três missões de base lunar, a NASA também divulgou vários desenvolvimentos mais recentes relacionados ao rover lunar e às missões de exploração. Entre eles, a NASA concedeu um contrato de US$ 219 milhões à Astrolab, um contrato de US$ 220 milhões à Lunar Outpost para desenvolver dois novos rovers lunares e forneceu US$ 188 milhões à Blue Origin para transportar esses rovers lunares para a lua. O "Veículo Lunar Tripulado (CLV-1)" que está sendo desenvolvido pela Astrolab está posicionado como um veículo lunar tripulado que pode transportar astronautas, transportar suprimentos e apoiar a operação remota, enquanto o veículo lunar "Pegasus" do Lunar Outpost é uma versão leve e evoluída do veículo lunar "Eagle" da empresa, que pode suportar vários modos, como condução manual, condução totalmente autônoma e remota.
De acordo com o cronograma da NASA, o Astrolab e o Lunar Outpost concluirão o projeto e a finalização do rover lunar, conduzirão a avaliação tripulada e qualificarão o veículo nos próximos 18 meses para atender aos requisitos para a execução formal da missão. Estes veículos tornar-se-ão ferramentas importantes para a investigação científica tripulada e para a construção de infra-estruturas na região lunar do pólo sul no futuro, proporcionando aos astronautas capacidades de mobilidade de longa distância e de maior frequência. Enfrentando a exploração lunar de longo prazo, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA também anunciou o principal progresso da missão do drone “MoonFall”. O JPL selecionou a Firefly Aerospace para construir uma espaçonave para transportar quatro drones MoonFall para a Lua, com lançamento programado para 2028. Após pousarem com sucesso na superfície lunar, esses drones irão adquirir imagens de alta resolução dentro de um ciclo de um mês, concentrando-se na cobertura de terrenos complexos que são de difícil acesso para humanos e sondas tradicionais. Nos meses seguintes, eles transportarão e operarão um conjunto de cargas úteis de “sobrevivência à noite” para verificar a capacidade de continuar operando em diferenças extremas de temperatura e longos períodos de escuridão.
A NASA enfatizou que as três missões de base lunar deste ano são apenas o começo de seu plano de exploração lunar e construção de base de longo prazo, e mais de dez missões relacionadas serão anunciadas no futuro. Através da operação coordenada de sondas, rovers lunares e drones, a NASA espera estabelecer uma rede e infraestrutura de detecção relativamente completa na região lunar do pólo sul antes do pouso tripulado na Lua em 2028, de modo a acumular experiência e tecnologia essenciais para os humanos permanecerem na Lua por um longo tempo e realizarem a exploração do espaço profundo.