O foguete de carga pesada New Glenn da Blue Origin explodiu violentamente durante um teste de ignição no solo na noite de quinta-feira, horário local, desencadeando uma enorme bola de fogo e danificando gravemente a única torre de lançamento do foguete e instalações relacionadas na Flórida. Isso foi visto como um grande golpe para o plano de base lunar da NASA e para o projeto da constelação de banda larga de baixa órbita "Leo" da Amazon.
No momento do incidente, o foguete New Glenn estava passando pelo chamado “teste de fogo quente” no local de lançamento LC-36 da Blue Origin, na Flórida, que acionou os sete motores do primeiro estágio enquanto o foguete era fixado na plataforma de lançamento. O foguete inteiro tinha cerca de 322 pés (cerca de 98 metros) de altura. A explosão ocorreu por volta das 21h, e a bola de fogo e o impacto subsequentes causaram sérios danos à instalação de lançamento. A filmagem foi capturada pela mídia local e postada em plataformas sociais, atraindo atenção generalizada.
O fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, disse na plataforma social X que é muito cedo para determinar a causa raiz do acidente e que a empresa iniciou uma investigação. “Foi um dia muito difícil, mas vamos reconstruir tudo o que precisa ser reconstruído e voltar a voar e valerá a pena”, afirmou.
Fontes disseram à mídia de tecnologia Ars Technica que, neste acidente, o transportador-montador do local de lançamento e uma torre de proteção contra raios podem não ter sido reparados. O repórter aeroespacial sênior da Ars Technica, Eric Berger, comentou que New Glenn quase certamente não será lançado novamente em 2026. Se o primeiro vôo puder ser alcançado no primeiro semestre de 2027, será considerado uma "situação extremamente otimista".
O revés no progresso de New Glenn tem um impacto direto no recentemente anunciado pouso na Lua e no cronograma da base lunar da NASA. Na terça-feira, a NASA acaba de anunciar que planeja lançar um módulo lunar robótico em um foguete New Glenn já no outono de 2026, abrindo caminho para a subsequente construção de uma base de longo prazo na Lua. Além disso, de acordo com os planos atuais, a Blue Origin também participará da missão Artemis III em 2027, quando os astronautas levarão a espaçonave Orion para um encontro e atracação na órbita lunar com o módulo lunar desenvolvido pela SpaceX e Blue Origin.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse no
O foguete New Glenn que explodiu estava originalmente programado para lançar 48 satélites Amazon Leo em órbita baixa da Terra de uma só vez em uma missão futura. Este é o maior lançamento individual planejado para o projeto até agora. Felizmente, esses satélites ainda não haviam sido carregados no foguete e não foram danificados no acidente.
A Amazon está usando a constelação Leo para implantar serviços globais de Internet via satélite semelhantes ao SpaceX Starlink, mas o progresso está atrasado em relação aos prazos regulatórios. Até agora, a Amazon lançou apenas pouco mais de 300 satélites Leo, e a Comissão Federal de Comunicações dos EUA exige que ela implante 1.618 satélites antes de 30 de julho de 2026. A Amazon solicitou uma extensão do período para manter a licença de uso do espectro.
A Amazon originalmente contava com a grande capacidade e os boosters reutilizáveis de New Glenn para acelerar o ritmo de lançamento e compensar atrasos anteriores. Depois de perder esta “principal ferramenta de lançamento”, a Amazon foi forçada a confiar mais em prestadores de serviços de lançamento secundários, como a United Launch Alliance (ULA), a Arianespace (Arianespace), e até mesmo o seu maior concorrente, a SpaceX, enfrentando assim uma maior pressão em termos de custos, agendamento e autonomia estratégica.
O fundador da SpaceX, Elon Musk, também expressou pesar pelo que aconteceu com a Blue Origin em uma postagem no X: “É triste ver esta cena e espero que você possa se recuperar o mais rápido possível”. Numa era de concorrência cada vez mais acirrada na indústria aeroespacial comercial, este acidente não só destaca os elevados riscos do desenvolvimento e operação de foguetes de carga pesada, mas também acrescenta incerteza à exploração do espaço profundo da NASA e à implantação da constelação de banda larga da Amazon.