Recentemente, cientistas descobriram e confirmaram uma nova espécie de pequeno polvo azul brilhante nas profundezas do mar das Ilhas Galápagos, na costa do Equador, lembrando às pessoas que ainda existe uma grande quantidade de vida desconhecida à espreita nas profundezas do mar. O arquipélago, mundialmente famoso pela sua biodiversidade única, já alberga milhares de espécies endémicas de plantas e animais não encontradas em nenhum outro lugar da Terra, como tartarugas gigantes e iguanas marinhas, e agora esta nova descoberta aumenta o estatuto da região como um “tesouro de espécies”.
A descrição formal da nova espécie foi publicada na revista taxonômica Zootaxa. A equipa de investigação destacou que este pequeno polvo não é apenas atraente na aparência e pequeno em tamanho, mas também significativamente diferente das espécies de polvo conhecidas nas características anatómicas e nas relações filogenéticas, pelo que foi confirmado ser uma nova espécie nunca vista antes na ciência.
Este pequeno polvo foi descoberto pela primeira vez durante uma expedição científica em alto mar em 2015. Naquela época, a equipe da expedição científica aproveitou o navio de pesquisa "E/V Nautilus", em conjunto com a Fundação Charles Darwin e o Serviço de Parques Nacionais de Galápagos, para realizar a exploração em alto mar nas águas próximas à Ilha de Darwin. A Ilha Darwin é uma das ilhas mais ao norte de Galápagos. Tem o nome do naturalista Darwin, cujas observações ecológicas forneceram importante inspiração para a formação da teoria da evolução.
Durante a investigação, quando os pesquisadores usaram um robô submersível controlado remotamente (ROV) para investigar uma montanha subaquática a uma profundidade de cerca de 5.800 pés (cerca de 1.773 metros), um pequeno polvo azul brilhante movendo-se lentamente no fundo do mar apareceu de repente nas lentes da câmera, fazendo com que os cientistas a bordo exclamassem: “É tão pequeno!”
Depois de retornar à terra, os pesquisadores enviaram um grande número de espécimes biológicos de águas profundas coletados nesta viagem para a Estação de Pesquisa Charles Darwin, em Galápagos, para identificação. Entre os muitos exemplares, este pequeno polvo azul, que tem apenas o tamanho de uma bola de golfe, é particularmente atraente. Após comparação, constatou-se que não correspondia a nenhuma espécie conhecida.
Para confirmar ainda mais a sua identidade, os investigadores contactaram a especialista em polvos Janet Voight, do Field Museum of Natural History, em Chicago, e enviaram-lhe fotos do espécime. Voight lembrou que percebeu à primeira vista que se tratava de um espécime “muito especial” porque nunca tinha visto um polvo em forma semelhante.
Após completar o pré-processamento na Estação de Pesquisa de Galápagos, o espécime de polvo foi fixado e preservado em álcool e formalina, e depois enviado a Chicago para pesquisa sistemática pela equipe de Voight. Como este é o único espécime atualmente conhecido, como obter informações suficientes sobre a estrutura interna sem destruir o espécime tornou-se um grande problema na pesquisa.
Tradicionalmente, a descrição de uma nova espécie de polvo requer a observação detalhada de características-chave, como o aparelho bucal, o bico e as estruturas semelhantes a dentes, que geralmente precisam ser dissecadas para serem visualizadas. Mas dada a singularidade e raridade do espécime, Voight expressou relutância em danificá-lo permanentemente ao dissecá-lo.
Para resolver este problema, Voight se uniu a Stephanie Smith, diretora do Laboratório de Tomografia Computadorizada de Raios X do Field Museum, para usar a tecnologia micro-CT para escanear as amostras de forma não destrutiva. Smith destacou que a tomografia computadorizada não requer incisão de amostras e é particularmente adequada para o estudo detalhado desse tipo de amostra, de modo que muitas vezes eles têm a oportunidade de "abrir virtualmente" essas amostras raras e requintadas.
A tomografia computadorizada reconstrói um modelo digital tridimensional altamente detalhado, integrando milhares de fatias de raios X, permitindo aos pesquisadores observar estruturas internas de todos os ângulos sem dissecção real. As digitalizações deste pequeno polvo azul revelaram claramente muitas características anatómicas importantes da sua boca e órgãos internos, fornecendo uma base decisiva para confirmar a sua identidade de espécie e esclarecer a sua relação evolutiva com outros polvos.
Alexander Ziegler, cientista da Universidade de Bonn, na Alemanha, que participou do estudo, disse que ficou particularmente surpreso com o fato de a tomografia computadorizada desta amostra ainda ter obtido imagens extremamente nítidas de tecidos moles sem o uso de agentes de contraste de metais pesados. Isto simplifica muito a modelagem tridimensional de órgãos internos relevantes e também demonstra o potencial da micro-CT no estudo de moluscos raros.
Após análise sistemática morfológica e de imagem, a equipe de pesquisa batizou esta nova espécie de “Microeledone galapagensis”. Para Voight, esta descoberta não só expande a compreensão humana sobre a diversidade dos polvos do fundo do mar, mas também é um marco pessoal. Depois de mais de 40 anos estudando a evolução do polvo, esta é a primeira vez que ela publica oficialmente uma descrição sistemática de uma nova espécie de polvo como primeira autora.
Voight disse que há muito poucas pessoas na Terra que podem ver com seus próprios olhos esses pequenos polvos que vivem nas profundezas do mar, e ela se sente muito sortuda por poder “encontrá-los” e realizar pesquisas. Ela também enfatizou que se todas as terras do planeta fossem reunidas, a área ainda não seria suficiente para cobrir todo o Oceano Pacífico. Ainda existem grandes áreas do vasto oceano que não foram exploradas.
Salome Buglas, cientista marinha que participou na expedição e no trabalho de tese, destacou que quando estavam a separar dezenas de espécimes de águas profundas recolhidos durante esta viagem, este minúsculo polvo azul atraiu imediatamente a atenção de todos. Por considerarem que era "incomum", a equipa decidiu procurar especialistas adequados de várias fontes para ajudar a identificá-lo, e não hesitou em gastar tempo e energia a transportar espécimes entre países.
Buglas disse que estaria disposta a repetir o processo continuamente se o esforço resultasse numa melhor compreensão das formas de vida mais preciosas do oceano. Na sua opinião, tais descobertas lembram às pessoas que ainda existe um grande número de áreas nas profundezas do mar das Galápagos que não foram tocadas pela ciência. A confirmação de cada nova espécie ajuda os humanos a compreender melhor estes ecossistemas ocultos e também destaca a importância de os proteger.
A equipa de investigação sublinhou que a exploração do mar profundo e a descoberta de novas espécies não só têm valor académico, mas também estão directamente relacionadas com a formulação de políticas de protecção marinha. À medida que as actividades humanas continuam a estender-se ao fundo do mar, a protecção eficaz só poderá ser alcançada se primeiro compreendermos o que a vida aí se forma. Caso contrário, muitas espécies únicas poderão enfrentar ameaças antes mesmo de serem reconhecidas.
O artigo relacionado "Uma nova espécie de Microeledone das Ilhas Galápagos e um diagnóstico revisado da família Megaleledonidae" foi co-publicado por Voight, Smith, Buglas, Ziegler e outros, e foi publicado na revista "Zootaxa" em 25 de maio de 2025. Este artigo não apenas fornece uma descrição detalhada da Microeledone galapagensis, mas também revisou as características diagnósticas da família de polvos Megaleledonidae, que tem referências importantes importância para futuros estudos de classificação de táxons relacionados.