Os caçadores locais no fiorde de gelo perto de Ilulissat estão muito familiarizados com uma espécie especial de foca-anelada, conhecida como "foca Kangia". Comparado com a foca anelada comum do Ártico, a foca Kangia é diferente em tamanho e aparência. É muito maior e tem cores e padrões de pelagem significativamente diferentes. As pesquisas científicas mais recentes mostram que esta foca distinta foi geneticamente isolada de seus primos do Ártico há muito tempo, abrangendo mais de 100.000 anos.

Este estudo científico utiliza transmissores de satélite, contagens populacionais e análises de DNA de amostras de tecidos para descrever a foca-anelada Kongia, única no fiorde de gelo de Ilulissat. Na foto, uma foca acaba de ter um transmissor de satélite instalado nas costas. Crédito da imagem: Pinngortitaleriffik - Instituto de Pesquisa Natural da Groenlândia

Explorar as maravilhas naturais do Ártico pode ser difícil, com condições meteorológicas extremas e grandes distâncias que muitas vezes impedem os investigadores de descobrir os mistérios da natureza.

No entanto, um projecto de investigação liderado por investigadores groenlandeses e dinamarqueses descreveu agora com sucesso uma nova espécie de foca-anelada que vive num fiorde de gelo perto de Ilulissat, no oeste da Gronelândia; uma área natural única na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO.

As descobertas foram publicadas recentemente na prestigiada revista científica Molecular Ecology.

As focas-aneladas Kangia são maiores do que as focas-aneladas típicas do Ártico, com uma cor de pelo diferente e padrões mais exclusivos. Crédito da imagem: Pinngortitaleriffik - Instituto de Pesquisa Natural da Groenlândia

Durante anos, os investigadores trabalharam com caçadores locais para capturar focas em redes e anexar um pequeno transmissor de satélite às costas das focas. Quando as focas surgem, os transmissores de satélite enviam informações sobre a sua localização.

“Pudemos ver que as focas Condia permanecem principalmente nos fiordes de gelo”, disse Aqqalu Rosing-Asvid, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa Natural da Groenlândia e um dos pesquisadores por trás do estudo. “Conseguimos contar as focas da aeronave e estimar que existem apenas cerca de 3.000 desta população específica de focas-aneladas Condia.”

Cor e padrão do pelo de uma foca-anelada Kangia (à esquerda) e de uma foca-anelada típica do Ártico (à direita). Fonte: Pinngortitaleriffik - Instituto de Pesquisa da Natureza da Groenlândia

As focas aneladas Kangia têm populações residentes muito pequenas em comparação com as focas aneladas típicas do Ártico, que têm grandes populações e muitas vezes viajam milhares de quilómetros através do Ártico em busca de alimento.

Os pesquisadores também coletaram pequenas amostras de tecido de focas capturadas. As amostras foram enviadas para análise genética para revelar a assinatura do DNA da foca, e os resultados revelaram que os genes da foca-anelada Congia são diferentes daqueles das focas-aneladas típicas do Ártico.

As focas aneladas Kangia vivem no fiorde de gelo de Ilulissat, um Patrimônio Mundial da UNESCO devido à sua beleza natural majestosa e única. Crédito da imagem: Pinngortitaleriffik - Instituto de Pesquisa Natural da Groenlândia

Mas onde e como a foca-anelada Kangia se separou de outras focas-aneladas do Ártico e por que adquiriu suas novas e especiais características biológicas permanece um mistério. Talvez outros fiordes do Ártico também tenham focas especiais.

O estudo destaca o quanto ainda não sabemos sobre a diversidade dos organismos do Ártico e o seu potencial de adaptação às alterações climáticas e às atividades humanas.

Rune Dietz, professor do Departamento de Ciências Ecológicas da Universidade de Aarhus que participou no estudo, destacou: “Existem muitos outros fiordes no Ártico que não foram estudados em detalhe, e as focas-aneladas também podem ter desenvolvido novas variantes genéticas localmente”.

Fonte compilada: ScitechDaily