A NASA está preparando sua nova geração de aeronaves de teste supersônicas silenciosas, o X-59, para seu primeiro vôo além da velocidade do som, programado para realizar este teste importante neste mês. Esta aeronave de teste branca extremamente esbelta foi especialmente projetada para reduzir o estrondo sônico produzido ao quebrar a barreira do som. Espera-se que estabeleça as bases técnicas para futuras aeronaves civis supersônicas de "baixo ruído", criando assim condições para relaxar as atuais restrições de voo supersônico.

O X-59 usa uma fuselagem alongada "radical" e um layout aerodinâmico especial para remodelar a estrutura da onda de choque ao redor da fuselagem durante o vôo supersônico e reduzir o impacto dos estrondos sônicos tradicionais no solo. O objetivo da NASA é usar os dados de voo de teste e de observação terrestre da aeronave para verificar um conjunto de soluções técnicas que podem reduzir significativamente o impacto dos estrondos sônicos e fornecer base científica para as agências reguladoras, de modo que se espera que a atual proibição de voos supersônicos sobre o território continental dos Estados Unidos seja parcial ou totalmente levantada no futuro.

De acordo com o plano anunciado pela NASA, o X-59 realizou 14 missões desde março de 2026, após completar seu primeiro voo de teste em outubro de 2025 para verificar o desempenho básico e a segurança em velocidades baixas e transônicas. A NASA disse que a aeronave está agora pronta para seu primeiro vôo supersônico e deverá voar a cerca de Mach 1,4 (cerca de 925 milhas por hora, ou 1.489 quilômetros por hora) e a uma altitude de cerca de 55.000 pés (cerca de 16,7 quilômetros). Cathy Bahm, responsável pelo projeto "Low Boom Flight Demonstrator", disse que o próximo voo de teste é um nó chave para "pela primeira vez verificar esta aeronave única em seu verdadeiro ambiente de design" e marca uma nova etapa do projeto, desde a verificação básica de desempenho até a verificação das condições da missão.

Antes de seu primeiro voo de teste supersônico, o X-59 completou uma série de nós de teste importantes, incluindo seu primeiro voo com o trem de pouso retraído para verificar o desempenho aerodinâmico e estrutural da aeronave em uma “atitude de voo total”. Em testes anteriores, a aeronave avançou a uma velocidade de aproximadamente Mach 0,95 (aproximadamente 627 milhas por hora, ou 1.009 quilômetros por hora) e completou dois voos de teste no mesmo dia pela primeira vez, permitindo que a equipe de engenharia tivesse uma compreensão mais profunda das características de controle da aeronave e de vários sistemas exclusivos.

Um dos recursos mais reconhecíveis do X-59 é o seu "eXternal Vision System" (XVS). Devido ao nariz extremamente longo da aeronave, o piloto dificilmente consegue ver diretamente na frente do nariz se um pára-brisa tradicional da cabine for usado. Para tal, a equipa de design eliminou completamente a estrutura do pára-brisas dianteiro e, em vez disso, utilizou vários conjuntos de câmaras e sensores para integrar imagens externas em tempo real e informações auxiliares num ecrã de realidade aumentada no cockpit. Os pilotos ganham visibilidade frontal e consciência da situação de voo através do XVS, enquanto o próprio nariz é visualmente “removido” para levar em conta tanto a aparência aerodinâmica quanto a segurança de voo.

Atualmente, os voos de teste do X-59 ainda estão no que a NASA chama de “Fase Um”, que se concentra na verificação do desempenho inicial da aeronave em baixas velocidades, decolagem e pouso e condições transônicas, garantindo a segurança do voo e calibrando os sistemas de medição necessários para voos de teste. A NASA também usa outras aeronaves de pesquisa (como a aeronave de teste F-15B) para transportar equipamentos especializados de detecção de ondas de choque para calibrar o sistema de medição usado para monitorar a onda de choque supersônica X-59 durante voos de formação para se preparar para avaliação subsequente de seu efeito de "boom de graves".

Após o próximo primeiro voo supersônico, a NASA planeja lançar a "Fase 2" de voos de teste no final de 2026. Esta fase é considerada fundamental para todo o projeto, e os voos de teste se concentrarão na avaliação dos níveis sonoros reais e das reações subjetivas do público produzidas pelo X-59 quando ele sobrevoa áreas residenciais no solo em velocidades supersônicas. Desde 1973, os Estados Unidos proibiram consideravelmente as aeronaves de voar em velocidades supersônicas sobre terra. A principal razão é que os estrondos sônicos tradicionais causam forte interferência na vida dos residentes no terreno. A NASA espera que as tecnologias relevantes demonstradas pelo X-59 acabem por levar a regras regulatórias atualizadas, tornando possível novamente o transporte supersônico de passageiros sobre o território continental dos Estados Unidos.

Bahm disse que com os voos de teste subsequentes "abrindo gradualmente o envelope de voo", a equipe do projeto está fazendo grandes avanços em direção ao ponto de missão central estabelecido por esta aeronave - alcançar e verificar continuamente um voo supersônico silencioso em um ambiente de voo real. Ela disse que cada voo incorpora anos de inovação tecnológica e esforços de trabalho em equipe, e também empurra o projeto passo a passo em direção à segunda fase e à visão de longo prazo do voo supersônico comercial.

Além da NASA, diversas empresas privadas também estão explorando soluções supersônicas de transporte de passageiros “mais silenciosas”, incluindo a Boom Supersonic, empresa sediada no Colorado, nos EUA. A aeronave de teste XB-1 desenvolvida pela empresa completou seu primeiro voo supersônico com sucesso no ano passado, tornando-se a primeira aeronave civil a realizar um voo supersônico sobre os Estados Unidos nos últimos anos, dando início a uma nova rodada de competição supersônica civil. A indústria acredita que, se o voo supersónico de baixo ruído puder alcançar avanços tanto na tecnologia como na regulamentação, espera-se que reduza significativamente os tempos de voo intercontinentais no futuro e traga novas vantagens de capacidade e eficiência em áreas como a ajuda de emergência em catástrofes e o transporte médico.