A Airbus anunciou recentemente que sua recém-desenvolvida aeronave de passageiros de fuselagem larga e ultralongo A350-1000ULR completou com sucesso seu primeiro voo de teste. Atualmente está posicionado como o avião a jato civil de maior alcance do mundo, com alcance máximo de quase 10.000 milhas náuticas. Ele pode suportar operações ininterruptas de rotas ultralongas de cerca de 22 horas de Sydney a Londres.O protótipo decolou da base da Airbus em Toulouse, na França, no dia 2 de junho, horário local. O voo de teste durou 3 horas e 43 minutos, atingindo uma altitude máxima de voo de 41.000 pés (aproximadamente 12.500 metros), marcando a entrada deste projeto modelo em uma nova etapa de testes de voo e certificação de aeronavegabilidade.
Durante muito tempo, voar de Sydney e Melbourne, as principais cidades do leste da Austrália, para Londres, Nova York e outras cidades antípodas foi considerado uma “longa jornada”. Após o fim da Segunda Guerra Mundial, demorava até quatro semanas para viajar da Austrália para a Europa em um navio de passageiros a vapor. Mesmo naquela época, os hidroaviões demoravam cerca de 12 dias e nove escalas, mesmo que o tempo fosse bastante reduzido. Depois que os aviões a jato foram colocados no transporte de passageiros de longa distância em 1959, o tempo de rota relevante foi reduzido para cerca de 33 horas, mas ainda exigia três transferências de reabastecimento.
Nos quase 70 anos de evolução tecnológica desde então, mesmo que o desempenho dos aviões de passageiros de longa distância tenha continuado a melhorar, as rotas ultralongas da Austrália para a Europa e os Estados Unidos ainda exigem geralmente pelo menos uma paragem em centros como Singapura, Dubai, Los Angeles ou Dallas. Isto não só acrescenta cerca de quatro horas ao total da viagem, mas também acrescenta uma série de incertezas e “pontos problemáticos” para os passageiros, tais como falhas de ligação, atrasos de bagagem, atrasos de voos e inspeções de fronteira.
Para resolver este problema, a Qantas lançou um projeto denominado "Projeto Sunrise" com o objetivo de lançar voos diretos verdadeiramente diretos em rotas ultralongas de Sydney e Melbourne a Londres e Nova York. Para a companhia aérea, este projecto não se centra apenas na conveniência dos passageiros, mas também espera atrair mais passageiros com tarifas de gama alta, reduzindo ao mesmo tempo a sua dependência de hubs no exterior e regulamentos de outros países, toques de recolher nos aeroportos, restrições de recursos de tempo e riscos geopolíticos regionais, e promover a substituição da sua frota de longo curso.
O Airbus A350-1000ULR é o modelo chave para este projeto. Foi especialmente modificado para operações de longo alcance no modelo básico do A350-1000. Comparado com a versão padrão, o A350-1000ULR possui um novo tanque de combustível central traseiro com capacidade de 20.000 litros (aproximadamente 5.283 galões americanos) na parte traseira da fuselagem, o que aumenta o alcance máximo em aproximadamente 1.000 milhas náuticas (aproximadamente 1.151 milhas, 1.852 quilômetros) na base original, e o alcance total atinge 9.700 milhas náuticas (aproximadamente 11.163 milhas, 17.964 quilômetros).
Em termos de layout de cabine, espera-se que a aeronave adote um layout de quatro cabines, com capacidade regular de cerca de 238 passageiros, o que é significativamente inferior ao número máximo de passageiros da mesma classe de aeronaves de fuselagem larga em um layout de alta densidade, em troca de um espaçamento de assentos mais amplo e espaço de descanso para acomodar quase 22 horas de voo contínuo. Para atender às necessidades especiais das operações de ultralongo curso, a aeronave também é equipada com um sistema de refrigeração de cozinha mais leve e utiliza unidades de refrigeração de alta eficiência para reduzir ao máximo o odor e o consumo de energia, ao mesmo tempo que se adapta ao fornecimento de serviços e catering a bordo de longo prazo.
De acordo com o plano, após completar uma série de voos de teste e trabalhos de certificação, este protótipo de aeronave será pintado com as cores da Qantas e entregue oficialmente ao operador. A segunda aeronave do mesmo tipo deverá ser entregue em abril de 2027. De acordo com o plano atual, a Qantas planeja eventualmente implantar uma frota de 12 A350-1000ULRs para uso em múltiplas rotas ultralongas sob o “Plano Sunrise”.
Embora os avanços tecnológicos tenham tornado possível voar meio mundo sem escalas, para os passageiros comuns, passar cerca de 22 horas consecutivas num assento de cabine ainda será um teste. Mesmo que haja apenas um acompanhante de cabine com um profundo conhecimento de fritadeiras de ar comprimido, isso pode tornar a viagem ainda mais longa.