A futurística aeronave de teste X-59 desenvolvida pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) está prestes a entrar em sua fase de testes mais crítica – quebrando a barreira do som durante o voo real, estabelecendo as bases para um futuro voo supersônico silencioso. Apelidado de “assassino de boom sônico silenciado”, o X-59 é a principal plataforma de teste do programa “Low Boom Flight Demonstrator” da NASA. O objetivo é usar um novo layout aerodinâmico e design de controle de ruído para reduzir o tradicional "estrondo sônico" a um "toque" baixo e surdo durante o vôo supersônico, criando assim condições para a retomada do vôo supersônico comercial em terra no futuro.
O Armstrong Flight Research Center da NASA, responsável pelo projeto, concluiu recentemente uma revisão da fase anterior de dados de voo de teste e confirmou que o X-59 tem condições para realizar voos de teste em velocidades e altitudes mais elevadas. A gerente do projeto, Cathy Bahm, disse que o próximo voo de teste será a primeira vez que esta aeronave experimental única entrará na faixa supersônica em voo real. “Estamos nos aproximando das condições de missão predefinidas quando o X-59 foi projetado”.
De acordo com o plano, o X-59 completará o seu primeiro voo supersônico no início de junho. Sua velocidade de voo programada excederá 630 milhas por hora (aproximadamente 1.014 quilômetros) e a altitude de voo será de aproximadamente 43.000 pés (aproximadamente 13.100 metros). Depois de completar o voo supersônico inicial, a equipe de voo de teste também realizará o chamado voo de "condição de missão": voar a aeronave a uma altitude de cerca de 55.000 pés (cerca de 16.760 metros) e a uma velocidade de cerca de Mach 1,4 (cerca de 925 milhas por hora, cerca de 1.489 quilômetros por hora). Este parâmetro de condição operacional é consistente com o estado alvo para futuros voos de teste planejados sobre áreas residenciais nos Estados Unidos.
A missão "Quest" da NASA planeja voar com o X-59 sobre várias comunidades dos EUA sob essas condições de missão nos próximos anos para coletar os sentimentos subjetivos do público e feedback sobre "estrondos sônicos silenciosos" para avaliar a aceitabilidade social do voo supersônico silencioso sobre terra. No entanto, o próximo voo de teste nesta fase não verifica diretamente o efeito “silencioso”. Para garantir a segurança e obter dados comparativos, o X-59 realizará missões com uma tradicional aeronave supersônica companheira nesta fase. O tradicional boom sônico produzido por este último irá encobrir o som de impacto mais silencioso que o X-59 pode produzir.
Para se preparar para medições subsequentes em profundidade, neste verão, o caça F-15 de pesquisa que o acompanha será equipado com uma "sonda de medição de ondas de choque" especial para capturar e analisar as características das ondas de choque formadas pelo X-59 durante o vôo supersônico, fornecendo dados básicos para a próxima etapa de avaliação quantitativa de seu efeito de "boom sônico silencioso".
Antes de entrar em uma nova fase, o X-59 completou com sucesso a primeira fase de sua missão de voo de teste. A aeronave completará seu primeiro voo em outubro de 2025 e, em seguida, passará por manutenção e revisão conforme planejado, e retomará os voos em março de 2026. Desde março, o X-59 completou 14 missões, expandindo gradualmente seu envelope de voo e alcançando uma série de metas marcantes no processo.
Esses objetivos alcançados incluem: retrair e retrair o trem de pouso no ar pela primeira vez, demonstrando seu formato de fuselagem altamente esguio e liso; avançando a altitude de voo para 43.000 pés e aproximando-se da velocidade crítica supersônica - atingindo cerca de Mach 0,95 (cerca de 627 quilômetros por hora) milhas); pela primeira vez, realizou dois voos no mesmo dia. Desde então, esses voos de teste de alta frequência tornaram-se gradualmente a norma; ao mesmo tempo, após concluir o teste de alta altitude e alta velocidade, passou a testar em condições de baixa altitude e baixa velocidade para compreender sistematicamente as características de manuseio e estabilidade da aeronave dentro de um envelope de voo mais amplo.
A equipe de engenharia usou esses dados de voo de teste para avaliar subsistemas importantes, como fornecimento de combustível, sistemas hidráulicos, controle ambiental e o eXternal Vision System (XVS). Diferente do cockpit tradicional com vidro frontal, o X-59 anula o para-brisa dianteiro e o nariz é extremamente alongado. O piloto obtém a visão frontal através da câmera instalada na fuselagem e, em seguida, o sistema de exibição projeta a imagem na tela da cabine em tempo real. Este design inovador não serve apenas ao layout aerodinâmico, mas também apresenta novos requisitos de sistema para segurança de voo.
Durante a decolagem, pouso e voo em várias altitudes, os extensômetros instalados na carroceria do X-59 registram continuamente cargas e deformações estruturais, ajudando os engenheiros a analisar o estresse e a resposta da carroceria sob diferentes condições de trabalho e fornecendo uma base para a subsequente expansão do envelope e avaliação da vida estrutural.
O próximo voo de teste supersônico é considerado pela NASA como um dos marcos importantes do projeto X-59. Nesta fase, os pilotos de teste expandirão gradualmente a velocidade de voo e a altitude de acordo com “pontos de teste” pré-determinados, enquanto os engenheiros monitorarão simultaneamente a estabilidade da aeronave e a operação do sistema em velocidades supersônicas. No plano, o X-59 eventualmente atingirá uma velocidade máxima de voo de teste de aproximadamente Mach 1,6 (aproximadamente 1.218 mph, aproximadamente 1.960 km/h) e uma altitude máxima de voo de teste de aproximadamente 60.000 pés (aproximadamente 18.280 metros) para verificar o limite superior de desempenho total reivindicado por seu projeto.
Embora o foco seja o “voo supersônico”, a NASA enfatizou que os planos de testes futuros ainda incluirão uma variedade de missões de voo em diferentes altitudes e velocidades. Isto não é apenas um requisito de segurança e confiabilidade, mas também ajuda a avaliar de forma abrangente a resposta da aeronave aos comandos de controle e ao desempenho de redundância do sistema em ambientes de voo complexos. Na opinião de Bam, “Cada voo aumenta a nossa confiança no desempenho do X-59 e marca o nosso movimento gradual em direcção às fases subsequentes da missão, ajudando, em última análise, a moldar o futuro da aviação supersónica”.
Os atuais voos de teste ainda são classificados como a “primeira fase” da missão Quest, e o objetivo principal é verificar o desempenho de voo e a aeronavegabilidade do X-59. Algumas das missões também começarão a usar sondas instaladas na aeronave de pesquisa F-15 da NASA para realizar medições preliminares das características únicas das ondas de choque formadas pelo X-59 para testar o equipamento de medição e os procedimentos de processamento de dados e "treinar" para a próxima etapa da pesquisa.
De acordo com o plano, a “segunda fase” da missão Quest será lançada ainda este ano. Nesse momento, a equipe de engenharia conduzirá diretamente medições e análises precisas das ondas de pressão e sinais acústicos gerados pelo X-59 durante o vôo supersônico para confirmar se ele pode realmente atingir o objetivo do projeto - converter estrondos sônicos tradicionais em "estrondos sônicos silenciosos" aceitáveis para o público.
Bam citou um ditado famoso do pioneiro da aviação Otto Lilienthal para descrever o humor atual da equipe X-59: “Projetar uma aeronave não é difícil, construir uma aeronave não é fácil e fazê-la voar é a chave”. Ela disse que desde março deste ano os 15 voos realizados pelo X-59 são de grande importância para toda a equipe e para a missão. Cada voo expande o envelope de voo, testando suposições de projeto e aumentando a confiança da equipe do projeto na aeronave.
Apesar dos resultados impressionantes na primeira fase, Bam enfatizou que o foco da equipe ainda está no próximo passo – “abrir ainda mais o envelope” nos próximos voos de teste e avançar corajosamente em direção às condições de missão definidas quando o X-59 foi originalmente projetado. Na sua opinião, "voar a velocidades supersónicas e alcançar estes nós-chave não significa apenas o progresso do projeto, é o culminar de anos de persistência, inovação e trabalho em equipa; a cada passo em frente, estamos um passo mais perto da segunda fase da Quest e da visão do futuro voo supersónico comercial".