Segundo relatos, a comunidade biológica conhece o gênero Thecacera há quase 200 anos. Existem seis espécies previamente conhecidas deste gênero, que estão distribuídas em vários habitats marinhos ao redor do mundo. Eles geralmente têm apenas cerca de meia polegada a uma polegada de comprimento, o que é bastante pequeno. Recentemente, cientistas taiwaneses descobriram uma sétima espécie deste gênero, que tem ainda menos tamanho que um grão de arroz.
A descoberta remonta a 2019. Naquela época, Chen Haoyang, um estudante de graduação da Taiwan Ocean University e um dos primeiros autores, notou pela primeira vez esta pequena criatura marinha durante um mergulho recreativo. Devido ao tamanho extremamente pequeno e à forte camuflagem, e porque as águas do norte de Taiwan são afetadas por tufões de verão e ondas perigosas, o período adequado para mergulho é de apenas cerca de quatro meses por ano. É obviamente difícil descobrir uma nova espécie com apenas alguns milímetros de comprimento neste ambiente. Ele contatou o pesquisador de lesmas marinhas Lin Siyu através do Facebook. Este último considerou que esta seria provavelmente uma descoberta totalmente nova no mundo das lesmas do mar.
Após sete anos de pesquisa e identificação, a minúscula lesma marinha translúcida com manchas pretas e amarelas foi finalmente descrita oficialmente e batizada de Thecacera sesama. Os pesquisadores escolheram esse nome porque seu tamanho e formato lembram sementes de gergelim, e os mergulhadores taiwaneses costumam chamá-lo de “gergelim”. A espécie tem menos de 3 milímetros de comprimento e é tão pequena que a equipe de pesquisa teve que usar alguns dos espécimes coletados inteiros para extração de DNA.
A análise genética mostra que existe uma diferença genética de 14,17% entre Thecacera sesama e seu parente mais próximo, Thecacera picta, o que é suficiente para apoiar a sua identificação como uma nova espécie. Morfologicamente, sua característica mais marcante é ser branco translúcido, coberto por um grande número de pequenas manchas pretas redondas, acompanhadas por menos manchas amarelas, porém maiores. A análise filogenética também mostrou que se trata de uma espécie irmã de T. picta.
Os pesquisadores também observaram que o comportamento da lesma do mar é relativamente simples, incluindo procurar alimento, encontrar um parceiro, acasalar e botar ovos em um tipo de criatura marinha chamada briozoário. Ainda mais preocupante é que o hospedeiro de briozoário do qual depende também pode ser uma nova espécie, já que a amostra corresponde a apenas 82% das espécies conhecidas.
A equipe de pesquisa disse que as lesmas do mar desempenham um papel importante na cadeia alimentar marinha. Eles são coloridos e comumente encontrados em ecossistemas de recifes de coral, mas muitas espécies são extremamente pequenas e difíceis de detectar debaixo d'água a olho nu. Os investigadores acreditam que o Thecacera sesama pode ser apenas um dos muitos moluscos marinhos não descobertos nas águas ocidentais do Pacífico que rodeiam Taiwan. A pesquisa foi publicada na revista ZooKeys.