O Departamento de Defesa dos EUA contratou recentemente a American Rheinmetall e a nova empresa de caminhões de energia Harbinger para desenvolverem conjuntamente uma nova geração de caminhões não tripulados furtivos, de baixo custo e descartáveis, para transportar suprimentos de forma autônoma em ambientes de campo de batalha, reduzindo assim a pressão sobre os soldados da linha de frente no transporte de cargas pesadas.
Embora as forças armadas contemporâneas sejam um “milagre logístico” em termos de sistema logístico, com uma grande e eficiente rede de transporte marítimo, aéreo e terrestre, há sempre uma “última milha” na linha da frente do combate que exige que os soldados confiem na força física para atravessar o terreno lamacento e acidentado para transportar caixas de munições, combustível e mantimentos para a linha da frente. A fim de reduzir esta “lacuna de transporte” e permitir que os soldados tenham mais tempo de descanso antes do combate, os decisores militares estão cada vez mais a voltar a sua atenção para robôs e sistemas não tripulados.
O conceito de caminhões militares autônomos não é novo. Tecnologias relacionadas foram desenvolvidas há mais de 20 anos. No entanto, no passado, limitavam-se principalmente a ensaios de frotas não tripuladas acompanhadas por formações tripuladas de pequena escala. O que esta cooperação criará é uma nova geração de plataformas de carga não tripuladas que podem operar de forma independente em ambientes modernos de campos de batalha de alta ameaça e realizar tarefas de transporte de materiais.
Segundo relatos, esta família de veículos promoverá pesquisa e desenvolvimento por meio de um contrato de modernização: Rheinmetall dos Estados Unidos é responsável pelo design integrado, arquitetura modular, interface adaptável do conjunto de missão e engenharia do sistema de missão do veículo de combate; A Harbinger fornecerá um chassi híbrido controlado por fio derivado de plataformas comerciais e tecnologias de eletrificação relacionadas. O objectivo do projecto é formar uma plataforma não tripulada num período de tempo relativamente curto que possa ser produzida em massa em grande escala, a um preço aceitável, e que possa ser considerada como um "activo dispensável" em tempos de guerra, e que possa ser utilizada para combate, logística e tarefas de apoio contínuo.
O foco inicial do projeto será em veículos táticos autônomos com rodas que possam entrar em teatros de operações e realizar missões, e evoluirão gradualmente para plataformas de combate não tripuladas de próxima geração para “colaboração tripulada e não tripulada” (MUM-T). Na sua forma final, estes veículos serão completamente diferentes dos camiões no sentido tradicional. Eles não terão mais cabine ou mecanismo de direção mecânica, mas contarão totalmente com um sistema fio a fio e controle de direção autônomo.
Em termos de potência, o caminhão autônomo adotará um sistema híbrido e poderá mudar para tração puramente elétrica quando necessário. Isto não se deve apenas a considerações de poupança de energia ou de protecção ambiental, mas, mais importante ainda, o modo de condução eléctrica pode reduzir significativamente o ruído e as características térmicas, tornando o veículo mais difícil de ser detectado pelo inimigo no campo de batalha, melhorando o desempenho furtivo e a capacidade de sobrevivência.
O projecto prevê que tais veículos não tripulados possam servir como “multiplicadores de força” numa variedade de cenários de alto risco: realizando a missão de encaminhamento de munições, combustível, rações e outros fornecimentos a um custo menor e com um risco de perda acessível. Mesmo que o veículo seja perdido sob fogo inimigo, não há necessidade de arriscar pessoal. Devido à utilização de um chassi controlado por fio e ao alto grau de autonomia, o sistema não exige que nenhum motorista humano se aproxime da linha de frente durante a execução das tarefas, o que pode reduzir significativamente o risco de vítimas.
Ao falar sobre esta cooperação, o CEO da Rheinmetall, Matthew Warnick, disse que o que os soldados precisam é de uma “plataforma robótica confiável” e que o seu custo deve ser baixo o suficiente para ser implantado em grande escala, a fim de ser verdadeiramente eficaz no campo de batalha. Ele disse que a plataforma híbrida drive-by-wire da Harbinger é um dos chassis comerciais mais “prontos para direção autônoma” nos Estados Unidos até o momento. Combinado com a profunda experiência da Rheinmetall na integração de sistemas de missão militar, fornecerá ao Departamento de Defesa uma solução de plataforma não tripulada "dispensável, controlável soberanamente e rapidamente escalável" que é "desenvolvida nos Estados Unidos, fabricada nos Estados Unidos e pronta para combate a qualquer momento".