A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) anunciou que a sua primeira missão de exploração dedicada à observação da atmosfera marciana e sua evolução - a "Atmosfera de Marte e Evolução Volátil" (MAVEN) - terminou oficialmente após um grande período de missão de mais de 11 anos orbitando Marte, excedendo em muito o período inicial de um ano. Em 6 de dezembro de 2025, a sonda experimentou anomalias de sinal após voar atrás de Marte e acabou perdendo contato. A NASA confirmou recentemente que a espaçonave não conseguiu se recuperar e não tinha mais capacidade de observação científica e transmissão de dados.

A NASA realizará uma teleconferência com a mídia no dia 3 de junho (quarta-feira) às 14h. Hora do Leste para apresentar os principais resultados científicos e medidas de acompanhamento da missão MAVEN. Em fevereiro deste ano, a NASA estabeleceu um comitê de revisão de situações anormais para realizar uma avaliação abrangente da causa da perda de contato, do processo de resgate e do status atual da espaçonave. O comitê determinou que o MAVEN não pôde ser colocado novamente em serviço. Esta conclusão foi consistente com a análise anterior da equipa da missão.

De acordo com os dados de telemetria devolvidos pela MAVEN antes de voar atrás de Marte em dezembro do ano passado, todos os subsistemas da espaçonave estavam operando normalmente naquele momento. No entanto, quando voou de trás de Marte, a Deep Space Network (DSN) da NASA não conseguiu detectar sinais normais e capturou apenas um fragmento de telemetria muito curto no sinal de rádio gravado pelo receptor de circuito aberto. A análise mostrou que o MAVEN estava em modo de segurança quando reapareceu e girava a uma velocidade angular invulgarmente elevada, indicando uma perturbação significativa no seu controlo de atitude orbital.

O comitê de revisão julgou que foi esse estado de alta rotação que fez com que a bateria da espaçonave se esgotasse rapidamente, fazendo com que o sistema de comunicação perdesse o suporte de energia e o MAVEN eventualmente caísse em um estado irrecuperável. Esta conclusão preliminar ainda não fornece a causa raiz da anomalia. A investigação relevante ainda prossegue e espera-se que o comité apresente um relatório final ainda este ano. A NASA iniciou o processo de descomissionamento da missão MAVEN de acordo com procedimentos padrão, incluindo o arquivamento do conjunto completo de dados científicos para apoiar futuras pesquisas científicas e planejamento de exploração do espaço profundo.

Louis Proctor, diretor da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA, disse que os resultados científicos fornecidos pela MAVEN são críticos para o planejamento de futuras missões tripuladas a Marte, porque esses dados ajudam os engenheiros a determinar quais medidas de proteção contra radiação e segurança precisam ser tomadas durante as missões humanas. Ela destacou que mesmo após o término da missão, os dados observacionais acumulados pelo MAVEN continuarão a fornecer uma referência fundamental para o estudo do ambiente e da evolução marciana nas próximas décadas.

O MAVEN foi lançado em novembro de 2013 e posteriormente entrou na órbita de Marte. A sua missão científica centra-se na atmosfera superior de Marte, na ionosfera e na interação com o sol e o vento solar. O objetivo principal é estudar o processo de fuga da atmosfera marciana para o espaço. Através de observações de longo prazo do mecanismo de perda atmosférica, os cientistas podem deduzir a história evolutiva da atmosfera e do clima de Marte, bem como as mudanças na água líquida e na habitabilidade planetária durante a história geológica.

Shannon Currie, investigador principal do MAVEN e do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado Boulder, disse que a missão avançou significativamente a compreensão humana da atmosfera marciana e da sua evolução, e este enorme conjunto de dados teve um impacto profundo em campos de investigação relacionados. Ela enfatizou que a equipe científica da MAVEN está orgulhosa da série de descobertas feitas pela missão.

Em termos de realizações científicas, uma das primeiras descobertas importantes do MAVEN é que durante os períodos de aumento da atividade do vento solar e das tempestades solares, a taxa de erosão da atmosfera marciana aumenta significativamente. Através da monitorização a longo prazo, os cientistas revelaram como os ventos solares e as tempestades solares continuam a “despojar” a atmosfera marciana e desempenharam um papel fundamental na transformação de Marte de um mundo potencialmente habitável no planeta frio e árido que é hoje. Como o MAVEN pode medir simultaneamente o ambiente espacial a partir da direção do Sol e a resposta da atmosfera marciana a ele, ele desempenha um papel único no estudo da relação climática espacial entre o Sol e Marte.

MAVEN também descobriu uma variedade de fenômenos de aurora que aparecem no céu marciano. Esses “shows de luz e sombra” aparecem quando partículas de alta energia entram na atmosfera, bombardeiam o gás e estimulam-no a brilhar. A investigação mostra que os protões em Marte produzirão um tipo de aurora diferente do que no passado: ao contrário das auroras de protões na Terra, que são raras e limitadas às regiões quase polares, tais auroras em Marte podem aparecer globalmente.

Para compreender como Marte perdeu grande parte da sua atmosfera, o MAVEN mediu diretamente o chamado fenómeno de "sputtering atmosférico" pela primeira vez em qualquer planeta do sistema solar. A equipe da missão acompanhou esse processo observando a distribuição espacial do gás nobre argônio. O argônio dificilmente reage quimicamente com outros componentes da atmosfera marciana. A principal forma de remoção é a pulverização atmosférica, ou seja, íons de alta energia atingem a atmosfera a uma velocidade alta o suficiente para "espirrar" as moléculas do gás para fora da atmosfera, semelhante ao respingo causado por alguém pulando com força em uma piscina. Com a ajuda de 11 anos de dados de observação, os cientistas identificaram o argônio pulverizado correspondente à área incidente de partículas de alta energia em grandes altitudes e foram capazes de capturar o processo de pulverização atmosférica quase em "tempo real".

Durante a missão de exploração, a MAVEN também participou no estudo de tempestades de poeira “globais” em Marte. Em 2018, uma série de tempestades de poeira evoluiu para gigantescas nuvens de poeira que cobriram todo o planeta. A equipa MAVEN aproveitou a oportunidade para analisar o impacto deste evento na atmosfera superior de Marte para avaliar o seu papel na fuga de água para o espaço. Os resultados confirmaram que o aquecimento causado pelas tempestades de poeira pode elevar as moléculas de água a altitudes muito mais elevadas do que o normal, causando um aumento dramático na quantidade de água perdida para o espaço num curto período de tempo.

Além da ciência de Marte, o MAVEN também contribui para as observações da NASA do cometa interestelar 3I/ATLAS a partir da órbita de Marte. No ano passado, durante um novo programa de observação de 10 dias, o MAVEN fotografou o cometa em vários comprimentos de onda, tirando várias fotos com filtros diferentes, e adquiriu imagens ultravioleta de alta resolução para identificar os átomos de hidrogénio libertados pelo cometa. Ao combinar estas observações, os cientistas são capazes de identificar múltiplos componentes moleculares e obter uma melhor compreensão da composição química e da história evolutiva do cometa.

Durante a missão, a equipa científica do MAVEN publicou mais de 800 artigos académicos e os resultados de pesquisas futuras baseadas nos dados da missão continuarão a ser publicados. Além disso, em termos de suporte de comunicação, o MAVEN é uma parte importante da rede de retransmissão de dados de Marte da NASA. Há muito que fornece serviços de retransmissão para dados transmitidos de volta à Terra pelo rover de Marte e estabeleceu um recorde no sistema solar para a quantidade total de dados transmitidos de outros planetas num único dia.

Segundo a NASA, o áudio da teleconferência de hoje foi transmitido ao vivo online pelo site da agência. Os participantes incluíram Tiffany Morgan, Diretora do Programa de Exploração de Marte da Divisão de Ciência Planetária da NASA, Gerente de Projeto MAVEN Mike Morrow, Gerente Adjunto de Projeto de Desenvolvimento de Capacidade de Comunicações e Navegação Espacial da NASA (SCaN), Greg Heckler, e o Investigador Principal do MAVEN Shannon Curry. Os meios de comunicação social que pretendam colocar questões por telefone deverão marcar uma consulta por e-mail antes das 12h00 do mesmo dia. Os detalhes relevantes da política de registro de mídia foram divulgados publicamente.

MAVEN faz parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA. O Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado Boulder, onde está localizado o investigador principal da missão, é responsável pelas operações científicas, publicidade e popularização científica da missão. O Goddard Space Flight Center da NASA é responsável pelo gerenciamento da missão, a Lockheed Martin Space Systems é responsável pelo desenvolvimento e controle operacional de espaçonaves, e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA fornece navegação e suporte à rede do espaço profundo.