À medida que a NASA acelera o ritmo de construção de um habitat permanente na Lua, os investigadores científicos começaram a alargar a sua atenção dos problemas de engenharia para outro desafio igualmente crítico: os riscos psicológicos e comportamentais que podem surgir da residência lunar de longo prazo.
Segundo relatos, uma equipe de pesquisa da Universidade George Mason, na Virgínia, EUA, desenvolveu um novo modelo para simular as relações dinâmicas e o comportamento de grupo das equipes de astronautas durante viagens espaciais de longo prazo e publicou pesquisas relevantes no "PLOS One". A equipa de investigação acredita que lidar com riscos comportamentais em missões espaciais de longo prazo é tão importante como resolver problemas técnicos e de engenharia.
O líder do estudo, Raymond Vera, disse que as consequências catastróficas podem não começar com um acidente grave, mas com conflitos interpessoais aparentemente comuns, um declínio no moral ou repetidos fracassos na missão. Na sua opinião, uma vez que estes problemas entram num ciclo de feedback, podem amplificar-se gradualmente, enfraquecendo a manutenção, a produção de recursos e a eficiência operacional geral, levando eventualmente à escassez de recursos essenciais como ar, água e alimentos. Em casos graves, podem até evoluir para fracassos na missão e colocar vidas em risco.
Esta pesquisa está intimamente relacionada aos objetivos do programa Artemis da NASA. O plano visa estabelecer uma presença humana permanente na Lua e preparar o caminho para uma maior exploração do sistema solar, incluindo futuras viagens a Marte. A pesquisa aponta que o primeiro lote de astronautas humanos rumo ao pólo sul lunar ficará isolado da Terra por um longo tempo e realizará tarefas em um ambiente hostil e complexo da superfície lunar, o que sem dúvida trará enorme pressão psicológica à equipe.
Para tanto, a equipe de pesquisa construiu um modelo baseado em agentes, o sistema de simulação ABM, usando astronautas virtuais para simular as interações da equipe na base lunar. Esses astronautas virtuais recebem características como personalidade, habilidades profissionais e saúde física, e o sistema deduzirá repetidamente resultados possíveis sob diferentes condições iniciais e múltiplas interações. Depois de realizar dezenas de milhares de simulações, a equipe descobriu que equipes maiores tendem a ter mais chances de sucesso devido à maior probabilidade de correspondência de personalidade; mas quanto mais durar a missão, maior será o risco de exposição e acumulação de problemas.
Os pesquisadores também se basearam em missões espaciais tripuladas históricas e em estudos psicológicos realizados por equipes de ambientes extremos na Terra durante a modelagem, incluindo um estudo de campo na Bacia Glaciar Lambert, na Antártica, que durou mais de 100 dias. Vera disse que este tipo de pesquisa tem semelhanças com as missões de base lunar em termos de isolamento, fechamento, perigos ambientais e alta dependência do trabalho em equipe, por isso pode fornecer uma referência importante para missões lunares.
A equipa de investigação acredita que este método de simulação pode ajudar os planeadores de missões a identificar potenciais problemas com antecedência, melhorando assim a taxa de sucesso de futuras missões lunares. Vera disse ainda que o ABM é semelhante a uma “versão espacial do The Sims”, mas seu objetivo não é entretenimento, mas sim uma avaliação científica dos possíveis resultados de sistemas complexos sob diferentes condições. Os resultados da investigação mostram que o planeamento de futuras missões lunares não deve apenas considerar foguetes, bases e suprimentos, mas também deve incorporar o estado psicológico dos astronautas e as relações de equipa no design principal.