A NASA anunciou que o Telescópio Espacial Grace Roman está programado para ser lançado em 30 de agosto deste ano, oito meses antes do previsto e antes da meta de setembro previamente estimada internamente. Atualmente, a equipe de engenharia do Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, está se preparando para embalar este telescópio espacial de próxima geração, que deverá ser enviado ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, no final deste mês.
Depois que o telescópio romano chegar à Flórida, ele será enviado para o Payload Hazardous Service Facility para passar por uma inspeção abrangente pós-transporte. Antes do lançamento, os engenheiros da NASA também realizarão uma série de testes de rotina e exercícios de lançamento, incluindo a injeção de quase 300 galões de combustível hidrazina no sistema de propulsão do telescópio. Posteriormente, o telescópio romano será instalado com um adaptador que se acopla ao foguete SpaceX Falcon Heavy, e será enviado ao segundo ponto de Lagrange (L2) do Sol e da Terra através do foguete. Esta posição orbital é cerca de quatro vezes a distância da Terra à Lua e à Terra. Após a instalação do adaptador, o telescópio será instalado com uma carenagem protetora para suportar o ambiente hostil durante a fase de lançamento, depois transferido para o hangar para completar a montagem final com o foguete Falcon Heavy e, finalmente, transferido para a estação de lançamento 39A para se preparar para o lançamento.
O Telescópio Espacial Romano recebeu o nome de Nancy Grace Roman, a ex-cientista-chefe da astronomia da NASA e conhecida como a "Mãe do Hubble". O projeto foi proposto pela primeira vez em 2010 e aprovado oficialmente em 2016. O telescópio será equipado com dois instrumentos de observação científica, incluindo uma luz visível multibanda de 300,8 milhões de pixels e uma câmera infravermelha próxima. O seu campo de visão de imagem único é aproximadamente 100 vezes maior que o da unidade de imagem do Telescópio Espacial Hubble, permitindo pesquisas do espaço profundo num alcance maior. Além disso, o telescópio romano também tem a capacidade de bloquear a luz das estrelas para observar mais claramente os exoplanetas e os discos de poeira que formam os planetas, ajudando assim a comunidade científica a responder a uma série de questões-chave sobre a estrutura do universo, a formação dos planetas e a posição da humanidade no universo.
De acordo com o plano, o Telescópio Espacial Romano terá um período de missão inicial de cinco anos, durante os quais os astrónomos o utilizarão para realizar pesquisas do céu de milhares de milhões de estrelas e galáxias, ao mesmo tempo que capturam milhares de exoplanetas e centenas de alvos de buracos negros. O custo total do ciclo de vida do projecto, desde o desenvolvimento e lançamento até à conclusão da primeira missão de cinco anos, é estimado em aproximadamente 4,3 mil milhões de dólares.