Um estudo recentemente publicado pela Universidade de Salford, no Reino Unido, e pela Universidade Federal da Amazônia, no Brasil, mostra que foi descoberto pela primeira vez que "macacos do Novo Mundo" selvagens que vivem na Amazônia brasileira estão infectados com o vírus da hepatite B humana (HBV), o que nunca havia sido registrado nessas espécies antes. A equipa de investigação acredita que à medida que a desflorestação e as actividades humanas continuam a avançar para o interior da floresta tropical, as doenças humanas estão a ser transportadas para o frágil ecossistema florestal, representando uma ameaça potencial tanto para a vida selvagem como para as comunidades locais.
O vírus da hepatite B foi anteriormente registado principalmente em "símios do Velho Mundo" em África e na Ásia, enquanto os "primatas do Novo Mundo" nas Américas foram considerados como não estando em alto risco. Este estudo coletou 88 amostras de sangue ou fígado de primatas selvagens de duas grandes regiões da Amazônia brasileira, abrangendo 28 espécies, incluindo os estados de Rondônia e Mato Grosso, que são fortemente afetados pelas atividades humanas, e a região relativamente remota do rio Alta Yapalua, na Amazônia.
Os resultados mostraram que 17 dos 49 primatas de áreas com atividades humanas intensivas foram detectados com o vírus da hepatite B, e os seus genótipos virais eram altamente consistentes com estirpes epidémicas locais de hepatite B humana; enquanto entre 39 amostras de áreas remotas, nenhuma foi positiva. A equipa de investigação salientou que este resultado completamente diferente implica fortemente que quanto mais frequente o contacto entre humanos e animais selvagens e quanto mais severo for o dano ambiental, maior será o risco de transmissão de agentes patogénicos entre espécies.
Nos humanos, a hepatite B é uma doença viral altamente contagiosa que ataca principalmente o fígado. Causa mais de um milhão de mortes por cirrose e câncer de fígado todos os anos. É transmitido principalmente através de transfusões de sangue ou outros meios de contato próximo com sangue e fluidos corporais. No entanto, os investigadores ainda não conseguem dar uma resposta definitiva sobre como os macacos selvagens são infectados pelo vírus da hepatite B humana.
O líder do estudo, Professor Jean Bublé, da Universidade de Salford, disse que, a julgar pelas rotas conhecidas de transmissão entre humanos, a hepatite B humana requer que o sangue ou fluidos corporais específicos de uma pessoa infectada entrem no corpo de um indivíduo não infectado. Portanto, como exatamente a transmissão entre espécies é concluída entre humanos e macacos é “atualmente difícil de definir”. Um cenário possível é que crianças e jovens primatas criados por residentes locais tenham sido infectados “de alguma forma” com o vírus em cativeiro e, à medida que cresceram e se tornaram mais agressivos, foram libertados na floresta pelos seus proprietários e depois introduziram o vírus na população selvagem.
Bubley também destacou que a rápida aproximação das cidades e vilas às bordas das florestas também pode aumentar a chance de "transmissão" do vírus dos humanos para os animais selvagens, mas os mecanismos específicos ainda precisam de mais estudos. Ele enfatizou que a invasão humana e o desmatamento em grande escala da floresta tropical são a “ameaça número um” que o ecossistema amazônico enfrenta atualmente. Não apenas destrói o habitat, mas também introduz invisivelmente vários patógenos humanos em grupos de espécies originalmente relativamente isolados.
Atualmente, os efeitos da hepatite B na saúde destes macacos do Novo Mundo permanecem obscuros. Os investigadores ainda não sabem se o vírus já causou doenças em macacos ou se continua a espalhar-se de macaco para macaco. Pela aparência, os indivíduos infectados não apresentavam sintomas clínicos óbvios, mas considerando que a hepatite B é uma doença grave para humanos e grandes símios, a equipe especulou que a população de macacos provavelmente será afetada até certo ponto.
Bubley disse que o próximo passo é realizar o acompanhamento clínico dos indivíduos infectados em cativeiro para observar como a doença evolui nos primatas do Novo Mundo, como se é letal, se desenvolve manifestações clínicas típicas e se reduz as chances de sobrevivência e reprodução na natureza. Quanto ao rastreamento sistemático do caminho de transmissão de "macaco para macaco" no ambiente natural, as questões éticas e as restrições de viabilidade técnica são mais complicadas, e é muito difícil reproduzir verdadeiramente cenas selvagens em cativeiro.
A pesquisa também levanta preocupações sobre a “retrotransmissão” – quando o vírus volta para os humanos a partir de animais selvagens infectados. Os povos indígenas e as comunidades locais da Amazônia há muito dependem de animais selvagens, como os primatas, como uma importante fonte de proteína. Estima-se que cerca de três milhões de primatas sejam consumidos como alimento de subsistência todos os anos, o que pode criar mais oportunidades de contacto entre humanos e animais potencialmente venenosos.
Bublé destacou que os humanos vivem na Amazônia há milhares de anos. Os meios de subsistência tradicionais baseados em primatas e outras presas têm sido historicamente dominados por assentamentos de pequena escala e têm tido um impacto limitado na floresta em geral. Mas agora a situação mudou fundamentalmente. Um grande número de pessoas de outras partes do Brasil e de todo o mundo invadiu a orla da floresta tropical, trazendo consigo microrganismos e patógenos que antes não existiam no ecossistema local. A combinação do desenvolvimento de infra-estruturas e da fragmentação florestal tem reduzido continuamente o limiar de propagação de doenças entre espécies.
Ao apelar a uma maior monitorização e a mais investigação, Bublé sublinhou que este era um "enorme aviso que não pode ser ignorado", lembrando que a própria expansão e actividades da humanidade estão a remodelar e a exacerbar o fluxo de doenças nos ecossistemas. Artigos de pesquisa relevantes foram publicados na revista acadêmica EcoHealth, e o conteúdo foi verificado por editores científicos independentes.